Мири. Большая часть моих рыцарей попросту схватили бы Аврору и прорывались бы оттуда с боем. И первой жертвой стал бы безоружный мальчик, принц троллей. Следующей – стал бы мир, где тролли встали бы на сторону темных фей в войне против нас. Мири, я нечасто признаю это, но я был неправ.
Я вздрогнула, усталость забылась, и я выпрямилась, во все глаза глядя на папу.
– Мне не следовало поступать с тобой так, как я поступил. Не стоило отстранять тебя от обязанностей. Ты была права. Я снова назначаю всех вас ответственными за безопасность Авроры. – Король улыбнулся, услышав мой счастливый вздох. – И я хочу, чтобы ты продолжала учиться у леди Брианны. Я бы хотел, чтобы она научила тебя всему, что знает, как быть воином и магом. Это то, для чего ты была рождена. Самое малое, что я могу сделать, это дать тебе все возможности, чтобы ты засияла во всем великолепии.
Папа встал, обнял меня и поцеловал в лоб. А затем взял за плечи, развернул к двери и слегка подтолкнул.
– Иди спать. Отдыхай. К утру всех твоих юных друзей оповестят о моем решении. Я жду, что вы сразу вернетесь к своим обязанностям.
Анна и Элль ждали меня в моей комнате.
– Что он сказал? – потребовала Анна ответа.
Но Элль уже видела ответ на моем лице.
– Мы снова Свита Авроры! – закричала она.
Они запрыгнули на кровать, схватили меня за руки, и мы закружились в безумном хороводе, стараясь, впрочем, делать это тише, чтобы не получить нагоняй от Мелали. Без сил мы попадали на постель и еще долго шептались, хихикали, совершенно потеряв смысл разговора, потому что голова кружилась от усталости и восторга.
Усталость все же взяла верх. Анна и Элль ушли к себе спать, а я еще долго бездумно сидела в лунном свете.
Наконец я встала и на цыпочках прокралась в детскую. Мелали спала в своей постели. Служанка, которую приставили следить за малышкой по ночам, вздрогнула, но я прижала палец к губам, заставляя ее молчать, и подошла к колыбели.
– Кто на свете всех милее? – тихонько прошептала я спящей малышке. – Это ты, вот кто. Я всегда буду тебя защищать.
Всегда. У меня было стойкое ощущение, что на этот раз с темными феями покончено. Но это еще не конец. Темные будут пытаться навредить, когда ей исполнится тринадцать. И когда исполнится шестнадцать. И, возможно, три или девять.
Шестнадцатый день рождения будет самым опасным. Она станет совершеннолетней и, если то, что я подозревала, окажется правдой, сможет призвать на нашу сторону союзников из не связанных Договором существ, которые жили в королевстве. Темные феи и внешние враги Тиренделла сделают все возможное, чтобы ей помешать.
Но уже к третьему дню рождения Авроры мы со Свитой станем полноценными рыцарями, со всеми положенными умениями и даже больше. К девятому – еще сильнее. А уж к тринадцатому… как по мне, так она будет тренироваться с нами уже два года как.
К совершеннолетию…
Я улыбнулась. Ничто не помешает моей сестренке вырасти настолько же сильной и смелой, насколько милой она была сейчас.
– Я всегда буду тебя защищать, – повторила я, когда Аврора вздохнула во сне. – Несмотря ни на что.
Популярный автор более пятидесяти романов и множества коротких рассказов. В свободное время она также пишет лирику для песен и профессионально занимается реабилитацией диких птиц. Мерседес живет в Оклахоме вместе со своим супругом, частым соавтором и художником Ларри Диксоном и стаей попугаев.
Автор приглашает посетить ее на сайте mercedeslackey.com или в «Твиттере» @mercedeslackey.
Сюрко – длинный плащ, похожий по покрою на пончо. Здесь и далее – прим. ред.
