— Чего ты хочешь?! — злобно выкрикнула орчиха, метнув случайным камнем в сторону кота.
Антуан даже не дёрнулся, полностью проигнорировав выпад. Его взгляд стал ещё более холодным и пронзительным.
Исказившись в злобном оскале, Куза вскочила на ноги. Дуэль взглядов, между котом и девочкой продолжалась до тех пор, пока Антуана не опустил взор, соприкоснулся с рукоятью на поясе девочки. Зелёные глаза застыли в изумлении. Бурая ладошка нащупала рукоять «Когтя».
— Но… я не могу, — едва слышно прошептала девочка. — Я обещала Лиаре…
Кот продолжал взирать. Он уже понял то, что только предстояло понять Кузе. Он осознал своё предназначение и вёл девочку туда, куда его самого велел внутренний голос…
— Ку-ли права! — в зелёном взоре вспыхнул огонь. Куза выхватила из ножен меч и навострила свой взор на клинок. Кус, поднял голову. — Куза ничем не поможет папе и Лиаре. Куза не боец и не волшебник. Но Куза знает, кто может помочь! Дираэль!
— Что?! — воскликнула фея.
— Но чтобы Дираэль помогла отцу, нужно чтобы Куза помогла Дираэль! Кус!
Волк радостно вскочил на лапы. Его глаза засияли искрами — теми же самыми искрами, что ныне сияли во взгляде ребёнка.
— Нельзя! Дираэль приказала мне следить за тобой!
— Правильно, — улыбнулась девочка, запрыгивая на спину Ку’сиба. — Диарэль приказала Ку-ли следить за Кузой. Но Диарэль не говорила, что Куза должна сидеть на поляне. Иди сюда, толстяк!
Мяукающий полосатый комок без всяких раздумий направился к походному рюкзаку, обосновавшись на спине девочки. Кус окинул Кузу вопросительным взглядом.
— Что?! Ia Куза?! Я повелеваю… Куза!
— Naa Vir, inya Ku — li ! — на весьма неумелом, но всё же точном монлин промолвила девочка и размяла в руке мохнатое волчье ухо. — Вперёд, Ку’сиб!
Подобно стреле, Кус ринулся в гущу событий. Ку-ли продолжала протестовать, порхая вслед за могучим зверем. Её крики начали теряться, плавно перерастая в трепет крыльев. Дух цветов обещал Дираэль присматривать за Кузой и Ку-ли, несмотря на все возмущения, не собиралась нарушать обещания.
— Спасибо тебе, — тихо прошептала Куза, заслышав в ответ протяжное, одобрительное «мяу».
Мог ли тогда Антуан знать, чей голос вёл его в сею минуту…
2
Топот сменился нечеловеческим рёвом и треском стали. Имперские войска предполагали нападение в тыл, но едва ли хоть кто-то мог предвидеть подобный масштаб. Мутанты разных мастей набрасывали на ряды стражей, прорубая путь сквозь одоспещенных солдат. Отныне, моры ни несли на себе никаких знаков различий, как и стоявшие за их спинами рыцари. Как только мутанты продавили первую линию обороны, в ход были выпущены трасхаунды. Огромные стаи химер, ведомые альфа-особями, кровавым колдовством и конными погонщиками с завидной лёгкостью обходили построения и атаковали каждую отступающую цель. Иные, куда более гротескные создания — результаты ранних экспериментов, что выделялись омерзительным, даже на фоне сородичей видом, ныне беспорядочно рвались в бой, безжалостно разрывая каждого несчастного, что оказывался на их пути.
Все маски были сброшены. Более не было разделённого ордена «Кровавого Креста» и магов-ренегатов, а явившее себя «Кровавое Братство» не искало пленников и не пыталось выстроить верную стратегию битвы. Отныне их единственная задача превратилась в полное уничтожение всех сторон, невзирая на собственные потери.
Лекари, что исцеляли раненых солдат, тыловые резервы и даже построения стрелков — уже в первые минуты боя весь тыл имперских войск был разбит и обращён в бегство. Единственной преградой на пути обезумевшей волны стали баталии преторианцев, что собрали строй и встретили приближение врага ударами копий. Каждый из элитных стражей понимал, что при подобном численном перевесе, шансов на выживание попросту не было. Однако клятва, данная своим господам перед лицом первородного дракона света, обязывала преторианцев стоять, дав шанс для отступления генерала и его окружения.
— Значит, отряд Каствуда был всего-навсего мобильной группой, — сквозь зубы прошипел Виктор. Взор рыцаря коснулся солдатских рядов, что терпели нападки неприятеля. Всё поле брани застыло в ожидании приказов и попытке банально понять ситуацию. — Слушайте сюда! — рыцарь поднял голос, обратившись к эльфийским лидерам. — Мы должны сражаться здесь! Устроим встречу на восточном берегу и раздавим в контратаке!
— Раздавим в контратаке? — усмехнулась Эларна. — Похоже, взор человека слишком слаб, чтобы увидеть масштаб проблемы.
— Мой взор не силён, но и он может уловить красные огни во тьме, — Виктор указал на сияние катализаторов, виднеющихся на противоположном берегу. — Мы уже видели это. Твари нуждаются в магах и контроле. Мы удержим плацдарм на восточном берегу и нанесём удар, как только появится возможность! Но сначала, нужно действовать, как единое целое!
— Думаешь, ваши владыки разделят миролюбие? — в голосе Эларны прозвучала холодная усмешка. — В ваших рядах сражаются воины противника. А сама идея уступить дорогу вашим войскам… Мы будем сражаться на своих условиях.
— На каких условиях? — оскалился капитан. — Дать попытку боя и бежать? Поймите же вы, наконец! Отступление сейчас развяжет руки тем, кто стоит за всем этим. Мы не имеем права на бегство. Мы должны сражаться!
— Умираем как враги или сражаемся вместе, — послышался голос за спиной рыцаря. Уже в следующий миг, Виктор ощутил на своей руке мягкое прикосновение, что ослабило его боль и наполнило тело спокойствием. — Я знаю, кто ты такой, сэр Виктор Джон Фарбрук. Она рассказала мне о тебе, — на изнеможённом лице Дираэль расцвела улыбка. — И я готова довериться тебе, — мягкая речь превратилась в командный возглас: — Шадрис Кастал-Лост! Защитники Тарлада! Помочь людям!
По воздуху тот час зазвучали команды, разнесённые устами фей и уловленные эльфийским слухом. Мгновение недоумения сменилось сумбурным, но решительным действом. Эльфы, что несколько минут назад без капли жалости отнимали жизни имперских солдат, ныне помогали своим врагам вести перестроения. Сменили позиции эльфийские лучники, перебрались на западный берег людские стрелки и кавалерия. Ступили на восточный берег минотавры и эльфы. В воздухе висели вопросы, что требовали ответов. Однако отныне сегодняшние противники сражались на одной стороне.
— Капитан, что делать мне?
— Седлай лошадей, сэр Лайм, — Виктор коснулся «Пером» плеча молодого воителя. Их взгляды встретились — две пары глаз, преисполненные решимостью. — Как магистр ордена «Золотой Совы», я посвящаю тебя в оруженосцы ордена! Именем Эльрата, неси свою службу во благо справедливости! Защищай слабых и нуждающихся! Теперь ты с нами. До самого конца.
— Сэр Фарбрук… я… это великая честь! — Лайм выпрямил осанку и прижал кулак к груди. — Я не подведу вас!
— Хорошо. Найди копьё и держись рядом. Сэр Семеник! — рыцарь обратился к перешедшему через Вэлим генералу. — Срочно! Организуйте строй! Мне нужны пять «копий»!
— Рыцарь, как только закончится всё это дерьмо, ты ответишь мне на все вопросы! — рычащий голос Джона Семеника с большим трудом напоминал человеческую речь. Взор генерала, что едва успел унести ноги с восточного берега, прокатился по окрестностям в попытке оценить ситуацию. Разум и сердце бились в бесконечном конфликте, однако Семеник принял трудовое решение: — Все слышали?! Губер! Собирай своих и вставай к рогатым! Грэгор! Ищи лошадей! Нам нужны пять рыцарских «копий»! ПЯТЬ «КОПИЙ»! Нет! Этих с крестами в кандалы, до выяснения! Быстрее! Минс, Конрад…!
— На смерть! — воскликнул Виктор, взобравшись на спину пострадавшего, но всё ещё решительного скакуна. — За Империю! За Тарлад! За Асхан!
— За Асхан! — ответил рыцарю переплетённый хор голосов, принадлежавших людям и эльфами, минотаврам и феям, дриадам и даже обескураженным воителями с символикой кровавого креста, что ныне готовились дать бой собственным владыкам. Хор голосов, принадлежавших существам столь разным, сражавшихся друг с другом, но объединённых единственной целью.
