- Так что же, сдаетесь? - старик прищурился довольно, по-кошачьи, - не по зубам вам загадка?
- Похоже на то, - Ану кивнул. Азарт им не двигал, скорее любопытство, поэтому самодовольное превосходство старика его совершенно не раздражало, скорее забавляло.
- Ах, юноша, - Моруэл улыбнулся чуть заметно, - все дело в том, что вы тот самый Ану, ученик того самого могучего и странного некроманта, что всю жизнь свою потратил на поиски секрета возрождения.
- Потратил, - Ану тут же переменился в лице, его взгляд потемнел, а брови сошлись у переносицы. Разговаривать об Учителе он не хотел, - но рецепта воскрешения не нашел даже он.
- Вы слишком узко мыслите, юноша, - старик посмотрел в глаза своему собеседнику, словно проверяя, готов ли тот услышать, наконец, ошеломляющую отгадку, - вы мыслите как маг, будьте проще.
- Проще? - Ану окинул старика своим пылающим взглядом, и тот снова зажмурился, как кот, взглянувший на огонь, - кто же, по-вашему, смог оживить мертвые головы, если не маг?
- То был не некромант, но врач! - ответил Моруэл торжествующе, - не думали о таком, мой друг?
- Анатомист? - глаза Ану блеснули восхищенно, - я видел, как анатомисты перешивали лумбуков для упырьих боев, как штопали раны и чинили переломанные кости людям, но чтобы оживлять?
- Ну, это, юноша, и вовсе просто. Вы ведь воин, и наверняка знаете, как на поле сражения порой часами умирают искромсанные на куски солдаты, или как после казни отрубленные головы вращают глазами и корчат жуткие рожи. Тот врач просто успел вовремя. Соединил головы с львиными телами так мастерски, что жизнь не успела покинуть дочерей царя. Хотя, без доли магии тут конечно не обошлось - крылья сфинксов, их неуязвимость и размер, несомненно, имеют чудесное происхождение....
Ану еще долго беседовал со старым чернокнижником.
Прием закончился, и Северным предложили остаться в столице до утра. Одноэтажный дом, предназначенный для гостей, находился посреди одного из городских садов, очерченного с трех сторон каналами. Важных визитеров расселили в отдельные комнаты, предоставив им все удобства и слуг. Отправление в лагерь планировалось на утро, так что времени для отдыха было достаточно.
* * *
Погода испортилась даже в цветущей Ликии. В саду, где стоял гостевой дом, дождь громко стучал по листьям специально привезенных из Темноморья мохнатых пальм и монстер. Вода собиралась в лужи на глянцевых плитках мощеного двора. Стоящие у коновязи лошади тревожно смотрели на освещенные окна, ожидая слуг, которые отведут их в теплую сухую конюшню.
Со стороны ворот раздался цокот копыт. Всадник, укрытый коричневым тяжелым плащом с гербом Ликии остановил коня и, спешившись, поднялся на крыльцо. Долго ждать там ему не пришлось - для придворного сыщика все двери Ликии открывались весьма поспешно.
Франц очень устал за последние дни, большую часть которых он провел в седле. Его опрятная одежда была истрепана и вымазана грязью, плащ за время непогоды впитал столько воды, что не просыхал уже несколько недель. Сыщик себя не щадил. Его вид красноречиво говорил об этом. Синяки под глазами и впалые щеки придавали некрасивому лицу болезненный вид.
Переговорив с высоким седым управляющим, Франц пересек широкий, обитый деревом зал, направившись к жилым комнатам. Перед одной из них он остановился и, немного замешкавшись, постучался.
Ану не спал. Сидя за столом, он перелистывал старинные книги, найденные в местной библиотеке. Настойчивый стук отвлек его от мыслей.
- Позвольте представиться, Франц Аро, - вежливо склонил голову полуночный гость, дожидаясь приглашения.
- Входите, - кивнул Ану, пропуская визитера в комнату, - чем обязан придворному сыщику?
- Мне необходима ваша помощь, господин некромант, - сказал Франц напрямую, - естественно не бесплатно.
- Дело, как я вижу, серьезное? - поинтересовался Ану, приглашая Франца сесть в кресло.
- Безусловно, иначе я не стал бы беспокоить Вас в столь позднее время, -откашлявшись, сыщик продолжил, - поскольку мы стали союзниками в общей войне, речь пойдет о деле, которое, безусловно, будет небезынтересно для вас.
- Не тяните, сыщик, - поторопил Франца некромант.
- Я думаю, вы поддержите мою мысль о том, что знание истинных причин войны крайне важно для того, чтобы заиметь в ней преимущество.
- Каких именно причин, - за пафосной речью Ану уловил волнение и неуверенность собеседника, - полагаю, вы их пока не знаете сами?
- Не знаю, но стою на пути к тому, чтобы узнать. Именно поэтому мне понадобилась ваша помощь как мага.
Суть дела заинтересовала Ану. Он внимательно слушал рассказ Франца о поисках пропавших эльфиек, лошадиной ферме и убийстве в Эльфаноре.
- Я разузнал о таинственном поместье, где выращивали рогатых коней. Последний, оставшийся в живых свидетель рассказал мне, что там заправляли Высокие эльфы. Когда я добрался до места, то обнаружил лишь пепелище. Коней пытались уничтожить, но несколько животных спаслись из огня и впоследствии размножились по округе. То же и с пропавшими лесными эльфийками, провожатым которых был Высокий из Волдэя. Караван с девушками следовал из Диорна в Нарн. По некоему договору эльфийки поступали на обучение к одному из известных магов Королевства. Однако в Нарне ни о каких договоренностях и делегациях слыхом не слыхивали. Договор оказался подделкой. И снова никаких следов.
- И снова тракт, идущий через Ликию? - переспросил Ану.
- Именно так, - кивнул Франц, - и наконец, жертвоприношение в Эльфаноре. Трудно поверить в то, что эльфы позволили какому-то черному магу бесчинствовать в их столице.
- Выходит, жертвоприношение выдумка? - предположил Ану.
- Трудно сказать. Но мне очевидно одно - эльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта два - либо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо сами их устроили.
- Интересно знать для чего, - Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты, - вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? - произнес он, наконец.
- Я не исключаю такой возможности. На совете не мало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.
Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:
- Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной тоже. Враги сумели замести следы.
