Вроде бы ничего не сломано. Руки, ноги, шея… Целы. Хотя голова гудит.
Вверху, заслоняя звездное небо, возник силуэт кентавра.
– Живой?
– Вроде бы… – слабо откликнулся табалец.
– Лезь сюда.
– Легко сказать…
Студент с трудом поднялся и, цепляясь за корни кустарников и молодых деревьев, вскарабкался по склону. Благо, овраг оказался не глубоким – каких-то семь-восемь локтей. Когда вниз летел – показалось, что добрых двадцать.
Снова из чащи за спиной донеслось мяуканье. Уже гораздо ближе.
– Жить хочешь? Бежим! – Конечеловек взмахнул рукой, срываясь с места.
Антоло последовал за ним, но первый же десяток шагов показал – падение не прошло бесследно. Правое колено отзывалось острой болью. Идти с грехом пополам можно, да и то лучше бы палку какую-нибудь найти вместо костыля, а вот бежать – нет.
Желтый Гром заметил его хромоту. Вернулся. Покачал головой.
– Плохо дело.
– Да уж конечно, – вымученно улыбнулся табалец. Прислушался. Проклятые коты орали все ближе и ближе.
– Придется драться. – Кентавр вцепился ему в плечо и потащил вперед.
– А может, я…
– Что?
– Ну, верхом…
– Нет, – посуровев лицом, отрезал Желтый Гром.
– Но почему?
– Я не конь. Я – степной воин. – Он гордо задрал подбородок, полагая, что этим сказано все.
– И что?
– Честь для степного воина дороже всего…
Антоло смолчал, хотя подумал:
«Ага! Особенно честь дороже жизни человека, который совсем недавно спас тебя. Сам-то, небось, можешь удрать запросто. Ноги целые. Все четыре. Вон какие копытища…»
– Лезь сюда! – дернул студента за руку конечеловек.
Он ткнул пальцем в поваленный ствол граба, толщиной в обхват.
– Куда?
– Он пустой внутри. Прячься. Я их уведу.
Табальцу стало неимоверно стыдно за недавние мысли.
– Быстрее, – преступил с ноги на ногу Желтый Гром.
– А как же ты?
– Детская забава! – ухмыльнулся кентавр, показывая широкие, «лошадиные» зубы. – Лезь быстрее.
Антоло вздохнул и протянул конечеловеку меч:
– Думаю, тебе скорее пригодится.
Желтый Гром церемонно поклонился:
– Спасибо. Я постараюсь вернуться.
Обдирая плечи, ежась от сыплющейся за шиворот трухлявой древесины, Антоло полез в темную нору валежины.
– Давай, давай. Ноги точат. – Желтый Гром притоптывал так, что содрогалась земля. – Все. Хорошо. Удачи тебе, Антоло из Табалы!
Копыта дробно ударили. Та-та-тах! Та-та-тах! Это кентавр с места рванул в галоп.
Студент поворочался в узком логове, стараясь устроиться поудобнее, и вдруг заметил лучик лунного света, проникающий снаружи. Извиваясь, шипя от боли в колене, он добрался до круглой дырочки – должно быть, сучок выпал из гнилого дерева. Выглянул и закусил губу, чтобы не закричать.
Мимо пробежал, стелясь над землей в длинных прыжках, сторожевой кот. В отличие от охранявших тюрьму в Аксамале, не серый в разводах, а палевый с темными ногами и ушами. Поджарый зверь, приспособленный к быстрому бегу, натасканный на поиск дезертиров.
За первым котом пробежал второй, ступая мягко и неслышно.
Почему они не учуяли спрятавшегося человека?
Может, запах, который вел их по следу кентавра, перебивал человеческий?
Через несколько вздохов после зверей рядом с убежищем студента проскакали два окраинца. Один держал наготове аркан. Второй сжимал в свободно опущенной руке грозного вида плеть.
Охотники исчезли с глаз, нырнув в ложбину между двумя холмами, и вновь появились, взбираясь вверх по освещенному Луной склону.
Легко скользили хвостатые кошачьи тени. Грациозно покачивались в седлах всадники. Они умели прекрасно выслеживать и ловить беглецов и были уверены в себе. Но жизнь вдали от Окраины и сопредельной с ней Степи расслабила коневодов, привила излишнюю самоуверенность. И поэтому они пропустили появление черной тени с раскинутыми наподобие креста руками.
Желтый Гром скакал на врагов, очертя голову. Вниз по склону, как каменный обвал. Захочешь – не остановишь. В его правой руке поблескивало рыбье тело меча.
Окраинцы закричали, успели поднять оружие, но не более того.
Левый получил мечом поперек лица. Правого вышиб из седла удар могучего кулака. Он покатился по земле и замер, безжизненно разбросав руки. Второй упал на гриву, и конь, не разбирая дороги, повлек его дальше, ударил коленом о дерево и скрылся между стволами, оставив хозяина корчиться в палой листве.
Коты не повторили ошибки охотников.
Прыжок в сторону, изгиб длинного тела, взмах когтистой лапы…
Конечеловек ответил блеском стали, тяжелым копытом, боевым кличем-ржанием.
Более крупный кот столкнулся с Желтым Громом грудь в грудь. Брошенный меч улетел во тьму. Схватив хищника за шкирку, кентавр швырнул его боком на серый шершавый ствол граба.
Второй кот вцепился когтями в спину кентавра. Оскаленная пасть тянулась к загривку «человеческой» части тела. Хвост бешеной гадюкой хлестал по ребрам.
Кентавр отчаянно взбрыкнул, попытался сграбастать зверя, но не сумел даже дотронуться до палевой гладкой шерсти. Тогда он встал на дыбы и опрокинулся навзничь, стремясь раздавить, расплющить кота. Они скатились кувырком вниз по склону и пропали.
Дергаясь, как припадочный, Антоло полез наружу. Выбираться ногами вперед оказалось гораздо труднее, чем залезать. Прошло немало времени, прежде чем он, грязный, исцарапанный и злой, покинул трухлявый граб. Наскоро смахнул налипший на одежду мусор и похромал вниз, сожалея, что не запасся вторым мечом…
Навстречу ему, припадая на левую заднюю, поднимался Желтый Гром.
Кентавр и человек встретились на середине склона.
Они не проронили ни слова.
Просто сошлись в рукопожатии две ладони. Одна поросшая с тыльной стороны желтоватой шерстью, а вторая – покрытая мозолями от лопаты, с которой солдат всегда проводит больше времени, чем с мечом.
Они стояли и молчали, а над вершинами холмов северной Тельбии розовела заря.
Самый обычный летний рассвет.
Над Империей вставало солнце нового дня.
И ни один астролог не смог бы сказать наверняка, что принесет он народам, живущим на просторах одной шестой части материка.
Часы на Клепсидральной башне пробили десять раз.
Пожилой профессор астрологии Императорского аксамалианского университета тонких наук мэтр Гольбрайн вздохнул и отхлебнул из широкой чашки остывший чай. Горьковатый напиток оставлял неприятное ощущение на языке, почему-то напомнив о ядах, которыми в прошлые времена потчевали друг друга сильные мира сего. Надо бы подогреть…
Ну да ладно! Некогда. В такую ночь каждое мгновение на счету.
Профессор поднял секстан и направил его на звезду Го-Дарит, первую по величине в созвездии K°та. Хмыкнул, сделал быструю пометку в таблице. Теперь двойная, молочно-белая Лумор. Ага! И тут заметно отклонение от движения, изученного многими поколениями ученых…
