Пока мои спутники вытрясали из мешков одеяла и сухую одежду, я изучала огонек. Судя по всем признакам, он горел здесь уже не одну сотню лет. Но никакой магической жилы или банальной газовой трубы рядом не было. А значит, пламя давно должно было погаснуть. Но почему-то не гасло. Местные, должно быть, списывали это на непонятное волшебство. Но какое, к чертям, волшебство? Создать что-то на такой огромный срок – на это не то что я, даже наша Верховная не способна!
– Налюбовалась? – поинтересовался Хозяин, присаживаясь рядом.
– Никак не могу понять… – созналась я. – Когда вы раньше здесь бывали, эта штука, она тогда уже была?
– Костер? Конечно! Он всегда здесь, с самого первого момента существования Пещеры. Уже несколько тысяч лет.
– А откуда она вообще здесь взялась? Если я хоть что-то понимаю в географии… У меня по ней, конечно, тройка… но пещера, спрятанная в холме посреди леса, – это что-то странное.
– Ну конечно, она не сама по себе здесь возникла. Говорят, что раньше здесь жили фэйри, волшебные существа.
– Понятно, что не бутылки с посудомоечной гадостью. И кому только пришла в голову идея назвать эту бурду «Фэйри», – вполголоса пробормотала я.
– А еще говорят, – вмешался Кьяло, – что Пещеру создали оллы. Точнее, одна олла, когда у нее уже не было сил идти дальше.
– А вот про это я не слышал. Ну-ка расскажи.
– Да я и сам-то уже толком не помню. Ну вроде бы раньше оллы были вполне нормальным народом, жили в каком-то своем мире, колдовали помаленьку, никого не трогали. А потом ихняя принцесса что-то не поделила с родителями и удрала из дома, пробив дырку между мирами. Но одной дырки ей показалось мало, она прыгала из мира в мир несколько десятков раз, чтобы замести следы. Наконец попала сюда. А у нас как раз была зима, дул ледяной ветер, сугробы в лесу чуть ли не по пояс. А сил перебраться куда-нибудь еще у нее уже не было. И вот шла она, шла…
Для пущей правдоподобности парень несколько раз обошел вокруг нас, делая вид, что пробирается сквозь снег. Честно говоря, на оллскую принцессу он совсем не походил, скорее уж на медведя, страдающего похмельем.
За грудой сталактитов раздалось сдавленное хихиканье – там переодевалась в сухое Тьяра. Поймав мой взгляд, она сразу же надула губки.
– Эй, не смотри сюда!
– Куда? – Все представители мужского пола дружно обернулись на голос.
– Сюда! Идиоты! Пап, ну хоть ты-то…
– А что сразу я? Я тебя и не в таком виде… ладно, молчу.
– Хватит ругаться. И что там дальше было с этой оллой? – На самом деле конец истории был мне глубоко безразличен. Просто хотелось поскорее перевести разговор.
– Ну шла она, значит, через сугробы. А они высокие, холодные… Шла она, а никакого укрытия впереди так и не было. И тут вдруг она провалилась куда-то. Оказалась, что это медвежья берлога. Медведь, конечно, проснулся и решил съесть принцессу. Оскалив пасть, он двинулся на нее. – Теперь Кьяло изображал попеременно обоих героев, и принцессу и медведя. Впрочем, в его исполнении они не слишком сильно отличались друг от друга. – Он подошел к ней вплотную и замахнулся своей огромной лапой. А она так устала, что не могла даже кричать и защищаться, только заплакала и заслонилась рукой. Медведь ударил ее когтями, разодрав руку – и тут случилось чудо. Грязная берлога превратилась вдруг в большую пещеру, слезы оллы стали озером, а капля ее крови, упавшая на землю, оказалась маленьким костерком. Вот этим самым.
– А медведь?
– А медведь превратился в камень. Видимо, вон в тот. – Парень показал на бесформенную каменюку, валяющуюся возле озера.
Я скептически хмыкнула. Судя по размерам камешка, медведь был карликовый – едва по пояс мне.
– И ходят слухи, что в новолуние он становится самим собой и нападает на каждого, кто рискнет заночевать в Пещере.
– А почему именно в новолуние? – удивилась Тьяра. – Обычно же все как-то с полнолунием связывают.
– А чтоб в темноте никто не разглядел величину медведя! – пояснила я, сменяя девушку в импровизированной кабинке для переодевания. – Вот черт! Никто не в курсе, когда это я успела порвать штанину?
– Ты хоть штанину, а мне эти долбаные эльфы рубашку пропороли, причем вместе со мной! – не преминул пожаловаться Кьяло.
– Никакие они не эльфы, – проворчал Хозяин, доставая из сумки аппетитное колечко копченой колбасы. – Если бы они были настоящими эльфами, то сказали бы про Марготту «Она наша» или что-то типа того. А они сказали: «Она эльфа!» Чувствуешь разницу?
– А как же уши? – встряла я.
– Ну, эльфеныш, тебе ли не знать, что уши и подделать можно. Приклеить, например!
Кьяло мрачно кивнул. И только тут до меня запоздало дошло, что именно он сказал до этого.
Дошло-то до меня, а вот вслух высказалась Тьяра:
– Ой, так ты ранен? Может, чем-нибудь смазать? Или забинтовать? Я, правда, не умею, но с теоретической точки зрения, ничего ведь сложного…
В глазах девушки сверкнуло прямо-таки маниакальное желание покопаться в ране. Не знаю, как там с некромантскими талантами, а вот патологоанатом из нее вышел бы замечательный.
– Да нет, я не в том смысле, – парень пошел на понятный, – то есть в том, но там уже все давно затянулось. Не надо меня лечить. Не на-а-а…
В безуспешной попытке спастись бегством от наследницы знатного рода Кьяло навернулся через «памятник карликовому мишке» и чуть не свалился в озеро. Я улыбнулась. Несмотря на все проблемы, нерешенные вопросы и урчание в желудке, одна напасть мне в ближайшее время точно не грозила – преждевременная смерть от скуки!
Еще некоторое время я тупо лежала с открытыми глазами. Устала за день жутко, но сон все равно не шел. Так часто бывает – чем сильнее хочется спать, тем сложнее заснуть. Рядом с кряхтением ворочался Хозяин. Не вытерпев, я потормошила его за плечо.
– Вы ведь тоже не спите?
– Тоже? Ну пока еще не сплю… А что тебе? Опять будешь еду выклянчивать? До завтрака больше ничего не дам, так и знай!
– Нет, я спросить хотела. А вы что, один из лучших фехтовальщиков во всей Предонии, да?
– Я лучший. И не только в Предонии, но и в окрестных странах. Довольна? Еще вопросы будут?
Вопросов, конечно, было море. Но один из них волновал меня гораздо больше остальных.
– Если вы меня после этого возненавидите, то можете не отвечать… но за что вы убили свою жену?
Знала, что нарываюсь, но мне срочно нужно было объяснение…
Повисла тягостная пауза. Разом смолкли все сопения. Кажется, в Пещере вообще никто не спал, и теперь все ждали, что произойдет. Но ничего особенного не случилось. Хозяин не вскочил, не заорал, не вышвырнул меня на улицу и не проклял тот момент, когда впервые проявил заботу о бесцеремонной эльфе.
