Стража на воротах у городской стены никуда не спешила.
Смена придёт ближе к полуночи, потому защитники столицы Пограничья, как величают Гарид в империи, предавались своему обычному занятию — лениво проверяли въезжающие в город телеги и брали плату за вход. Тролли и разбойничьи шайки не нападали вот уж как полвека, и ворота держали открытыми до позднего вечера. Руководил процессом упитанный десятник, непрестанно жующий табак и вмешивающийся в проверку в крайних случаях. К примеру, когда обнаруживался незаявленный товар и человек не хотел платить положенную сумму.
— Какая большая блестящая деревня, — цокнул языком сутулый разумный в потрёпанном дорожном плаще из звериных шкур.
Его спутник — гигант в такой же одежде, скрывающий под надвинутым капюшоном лицо, — ответил пренебрежительным хмыканьем.
Эти двое были чуть ли не единственными у ворот по ту сторону городской стены. Остальные либо давно прошли досмотр, либо остановились на почтительном расстоянии от исполинов в шкурах.
Самое удивительное — двое свободно миновали будто не заметившую их стражу. Охрана ворот не обратила внимания и на прикомандированного к отряду мага, при взгляде на высокие фигуры плащеносцев упавшего на каменную мостовую и съёжившегося от страха и внезапно накрывшего его холода.
Десятник мазнул по вошедшим безразличным взглядом и накинулся на проходящего мимо зажиточного крестьянина, требуя предъявить подорожную и уплатить в казну законные пять медных монет за вход. Или же отсыпать пять серебрушек штрафа на поддержку воротной стражи.
Внимательный наблюдатель, бывавший в Пограничье, признал бы в сутулой фигуре, укутанной в звериные шкуры, лесного тролля. Жителя араньи выдавал и язык, ибо произнёс фразу он на наречии племён севера Ксарга.
Синекожих на воротах осматривали тщательнейшим образом, с применением магии, потому‑то в каждом отряде воротной стражи имелся маг менталист с Кристаллом Правды. Тем более странным казалось поведение десятника и подчинённых.
Будь поблизости опытный чародей, буйвола съевший на чёрном колдовстве ксаргских шаманов, он бы с абсолютной точностью определил воздействие оного на служителей порядка. Амулеты против морока и сглаза и артефакт должны уберечь стражу, однако, Кристалл Правды треснул, иные магические обереги рассыпались песком, чего, впрочем, стражники также не заметили.
Двое в шкурах беспрепятственно двинулись к центральной площади. Сутулый тролль не переставал удивляться диковинным людским постройкам, цокая языком, и крутил головой, иногда высовывая из‑под капюшона длинные нижние клыки. Его спутник хранил молчание и шёл прямо, не отвлекаясь. Камни под его ступнями покрывались тонкой ледяной корой. Напротив замка герцога гигант остановился. В тот же миг от него прокатилась по площади и городу волна морозного воздуха.
Тролль рядом с ним втянул голову в плечи и замер нахохлившейся птицей, не смея издать ни звука.
Холод сбросил пелену морока и показал прохожим странных посетителей в шкурах. Со сверхъестественным морозом возник страх, сковывающий, точно доспех изо льда, и загоняющий волю в глубины подсознания. Двое копейщиков у поднятой замковой решётки приняли боевую стойку, угадывая в поведении пришельцев угрозу. Редкие купцы, не успевшие свернуть торговлю, пятились прочь, оставив товар непогруженным на телеги. Некоторые застыли, боясь пошевелиться.
— Кто, — прошелестел в воцарившейся тишине голос, враз наполнивший площадь.
Тихий, он, тем не менее, достиг каждого находящегося здесь и проник в здания вокруг, распространяясь дальше, к городским стенам. Пение хора в соборе прервалось. Проводящий службу епископ невольно вздрогнул и вытер платком выступивший на лбу липкий пот, осенив себя и паству ангелианским крестом. В замке юный сын герцога, упражняясь в фехтовании с учителем, выронил меч и упал на колени, дрожа и глядя расширившимися от ужаса глазами в сгущающийся за окном мрак. Его учитель — капитан подордена Истребителей Троллей — нервно выругался, взял со стены более привычную секиру и, бросив оруженосцам приказ охранять молодого господина, выбежал из зала во двор замка.
— Кто выйдет против меня? — повеяло северной стужей в тихом потустороннем голосе, растягивающем слова и шипящем, точно змей. — Кто защитит город и вашего вождя?
— Я сражусь с тобой! — из замка выступил громадный рыцарь с секирой под стать росту. Из доспеха на капитане были кожаная юбка с нашитыми стальными пластинами да второпях натянутые наручи.
— Ты — сильнейший? — вопросил голос.
— Капитан подордена Истребителей Троллей Балдриг, чемпион Семилетнего Императорского турнира! Я сокрушу тебя, демоново отродье!
— Хорошо… — На несколько ударов сердца площадь окутала вязкая тишина. Гигант в шкурах заговорил снова, обращаясь к троллю: — Разыщи сестру своего врага, шаман, а я наслажусь боем и выполню просьбу твоего учителя. Никого не убивай. Все они моя добыча.
— Слушаюсь, Владыка, — ссутулившись сильнее, синекожий попятился и, отойдя на десяток шагов, растворился в полутьме улицы.
Громкий щелчок тетивы расколол тишину. Выпущенная надвратным скорпионом зачарованная стрела из гномьей стали промелькнула в воздухе, устремившись к фигуре в шкурах. Рукав плаща взметнулся ей навстречу, и в последний миг, не долетев полшага, снаряд свернул в сторону и высек сноп искр из каменных плит площади. Едва прозвучал выстрел, рыцарь бросился в атаку и покатился, сбитый с ног воздушной волной от мановения руки пришельца. Капитан тут же вскочил, не собираясь сдаваться.
— Нападайте все, — спокойно произнёс шипящий голос.
Из широких рукавов необычного плаща высунулось по тройке зазубренных ледяных когтей.
* * *
— Я подвёл вас, святейший, — низко опустил голову, обнажая шею для возможного удара в тысячелетней воинской традиции, Анарион.
Сделать ему подобное составляло большого труда, перетягивающие корпус бинты и наложенные шины затрудняли движения. То, что он встал на колено, поднявшись с постели, уже достойно восхищения и похвалы. Однако, Габрилл Радужный, которому храмовник поклонился, испытывал горькое разочарование.
Демон хорошенько потрепал паладина. В теле эльфа не осталось целых костей, кожа и мышцы обожжены. Не будь повязок, в прорехах плоти виднелись бы внутренности. И всё‑таки он выжил, победил и готов понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.
— На всё воля Карубиала, — смиренно воздев очи к резному потолку, сказал верховный жрец. — Ты совершил великое деяние, уничтожив порождение Бездны, сын мой. Жители городка будут чтить тебя как героя, коим ты, безусловно, являешься. Сохранил ли ты Слезу?
