— Вот именно.
Сиракуза сунул бумажку в карман, потрепал конца по плечу и, вооружившись бокалом с шампанским, неспешно направился к толпе гостей, на ходу обмениваясь кивками со знакомыми. Обер-воевода, воевода, две фаты из администрации Зеленого Дома, деловые шасы, немедленно предложившие богатому челу выгодную инвестицию в сверхдорогой артефакт… Знакомцев набиралось достаточно, но останавливаться на достигнутом Ваня не собирался. Сегодня его интересовали хозяева вечера — чуды, и он осторожно, но уверенно присоединился к небольшой толпе гвардейцев, шумно обсуждавших предстоящие бои.
— И-и-и-уй-я-я!..
Именно с этим воплем израненный василиск бросился в последнюю, самую главную в своей жизни атаку. Бросился с подскоком, взмахнув короткими крыльями и показав, тем самым, что собирается ударить противника толстыми лапами с длинными и острыми когтями. Могучими лапами, способными разорвать средних размеров медведя.
— И-и-и-уй-я-я!..
Но в последний момент василиск схитрил: рухнул на землю — подскок оказался ложным, и выбросил вперед змеиный хвост, надеясь достать врага ядовитым жалом.
— Уи-и-и!..
Окровавленный единорог — его белые бока были исполосованы когтями василиска, успел сообразить, что противник пытается его обмануть, и сумел отскочить в сторону, оказавшись справа от приземлившегося василиска.
Хрысь!
Ядовитое жало, которым заканчивался змеиный хвост василиска, врезалось в бетонный пол.
— Ий-я-я-я!!
Но визг василиска мгновенно перешел в хрип: единорог вонзил в его бок свое главное оружие и встал на дыбы, подбрасывая умирающего врага высоко вверх.
— Уи-и-и!..
И рев победившего чудовища смешался с воплями зрителей.
— Молодец!
— Так ему!
— Отлично!
Распаленные кровью зрители шумно приветствовали беснующегося на арене монстра, а довольный де Грасс принимал поздравления.
— Как тебе? — поинтересовалась Алиция.
— Не очень, — честно ответила Даша.
Последние пять минут ее слегка мутило.
Начиналась Ночь Клыков и Когтей весьма торжественно. Герольды прогудели в фанфары, распорядитель объявил парад, и по арене пошли удивительные чудища, вид которых заставил девушку замереть. Сказка. Ожившая сказка. Реальное подтверждение словам Алиции о магии. Единороги, грифоны, драконы… Не нарисованные, а живые. Не куклы, а самые что ни на есть настоящие монстры, заботливо выращенные в бестиарии Ордена.
Даша была восхищена парадом, однако дальше начался кошмар. Кровавый кошмар с короткими паузами на приведение арены в порядок. Мантикора против гиппогрифа, анталоп против грифона, мантикора против грифона, единорог против грифона, грифон против гиппогрифа… Клыки и когти смешались в череду воплей, визгов, крови и смерти. И больше не радовал тот факт, что все вокруг настоящее. Наоборот, последние пять минут Даша старательно убеждала себя, что видит необычайно реалистичный 3D-кинофильм.
— Удивляюсь, что тебе это нравится, — пробормотала девушка. — Не ожидала, честно говоря.
— Я отношусь к подобным зрелищам спокойно, — ровно ответила Алиция. — Не ищу их специально, но если уж оказываюсь, то с легкостью абстрагируюсь от…
— От морали?
Баронесса ответила долгим взглядом, после чего медленно произнесла:
— Здесь ее нет, Даша, просто нет. Эти звери — дети войны. Не потому что их такими вырастили и воспитали, а потому что были созданы для войны. Они знают только кровь и смерть, другой жизни у них нет, и ни одна мантикора не способна стать домашним любимцем.
— Наверное, я не могу смириться с таким подходом.
— Пока?
— Не знаю.
— Не хочешь мириться — не мирись. Как я уже говорила, это зрелище не для всех, и если оно тебе не нравится, то я в тебе не ошиблась.
— Мы можем уехать?
— Остался самый интересный бой, — улыбнулась Алиция. — Гвоздь программы.
… Грозовая Туча против Веселого Зяблика.
Темно-серый дракон и яростный камелопард. Сила против напора. Мощь против мощи. Гвоздь программы.
Дракон, стиснутый накрывшим арену «щитом», не мог использовать свое главное преимущество — полет, но, казалось, не замечал этого. Массивный, а потому не очень подвижный, Грозовая Туча атаковал тяжело, планируя подмять скоростного камелопарда под себя и разорвать могучими когтями. Ужасающая пасть и шипастый хвост тоже таили в себе нешуточную угрозу, но ставку дракон сделал на свой вес. И крепкую шкуру, которую с большим трудом рвали острые когти камелопарда.
Зяблику же не оставалось ничего, кроме скорости. Огромный, но обладающей мягкой, кошачьей грацией и кошачьей же скоростью, камелопард молнией метался по арене, оставляя глубокие порезы на боках, спине и шее неповоротливого дракона. Полосовал темно-серую шкуру, отскакивал, уклонялся от ударов хвостом, от прыжков огромного противника, снова наскакивал и снова уходил под рев толпы.
— Врежь ему!
— Давай!
— Не уклоняйся!
— Бей!!
На несколько мгновений бушующие вокруг эмоции полностью захватили Дашу. Она вскочила на ноги. Она кричала: «Бей!» И бесновалась, видя разлетающиеся по арене ошметки драконьей шкуры. Выплескивала накопившуюся горечь, боль, которой было слишком много в последние дни, черноту. Даше казалось, что безжалостные удары камелопарда достаются не Туче, а Коле. Обманщику Коле, жалкому предателю… На несколько мгновений Даша превратилась в зверя.
Но всего лишь на несколько мгновений.
А потом, опустошенная, она вернулась в кресло и мрачно уставилась на арену. И в грустных ее глазах не было боли, но не было и удовлетворения. Чернота ушла, а радости не прибавилось. И этот факт обрадовал Алицию, которая украдкой, но очень внимательно следила за девушкой.
— Не поддавайся!
— Убей!
— Убей!!
Зяблик устал. В начале боя он легко перепрыгивал огромного дракона, успевая при этом полосовать его спину когтями, теперь же едва уворачивался от окровавленного соперника. А Туча, напротив, наседал. Такой же неповоротливый, как раньше, дракон, казалось, не замечал полученных ран. Он упрямо гонял камелопарда по арене и в конце концов добился своего.
Прыжок. Поворот. Прыжок. Поворот и шаг. Два шага. Прыжок… И Зяблик допустил ошибку. Задняя лапа камелопарда «поехала», прыжок не получился, а в следующее мгновение Туча перекрыл противнику дорогу.
— Убей!!!
Зал заревел.
Темно-серая скала надвинулась на запертого в ловушке камелопарда. Зяблик увернулся от пасти — острые клыки клацнули слева, получил глубокий порез когтистой лапой, взвыл и прыгнул. В отчаянии, как показалось орущим зрителям. Прямо на грудь поднявшего голову дракона. Прямо в его лапы… Нет! Выше!
