Расположение герцогского управляющего было совсем не пустым звуком. В то время, когда многочисленные дворяне герцогства ждали очереди, чтобы засвидетельствовать свое почтение его светлости, я шел по служебным коридорам следом за Вертером и уже через десять минут мог спокойно поговорить с Фагуа.
— Виконт, как я рад вас видеть! — воскликнул герцог, и я узнал прежнего шумного и инициативного правителя края.
От его временной хандры не осталось и следа, глаза горели решительностью, а на лице была уверенная улыбка.
— «Весть» уже на пути к столице, ваша светлость. Я пришел уточнить, когда мы выезжаем.
— Вы не представляете, виконт, сколько дел накопилось в мое отсутствие. — Похоже, Фагуа совсем не был огорчен этим обстоятельством.
— Охотно верю, ваша светлость.
— Но ехать надо, и чем скорее, тем лучше. Завтра не получится. А вот послезавтра — непременно. Да, виконт, газета при вас?
Я улыбнулся. Знал, что Фагуа поинтересуется.
— Конечно. — Я положил на стол свежий номер «Вести».
— Вечером непременно посмотрю, — заверил герцог. — Жду вас послезавтра с утра.
Я откланялся и так же, как и попал сюда, покинул покои его светлости.
Фагуа оказался верен своему слову — мы выехали в указанный день. Правда, рано утром выехать не удалось, герцог задержался, раздавая последние указания, но не было еще и полудня, как карета Фагуа покинула Занту. Полторы сотни конных гвардейцев сопровождали герцога. Гномы предлагали отправиться с нами, но я отказался — не время пехоте гномов показываться в столице империи. Меня сопровождали лишь Сонъер и Манга.
Каретами в империи пользовались редко. Объяснялось все очень просто: в империи не было качественных рессор. Не было ни у кого, кроме герцога Фагуа.
Делать пружинную сталь гномы стали не так давно. Подарить Фагуа рессоры для кареты было моей идеей. Мастера выковали комплект рессор и установили новшество на карету герцога. Фагуа был в восторге от плавности хода экипажа, но оценить все достоинства подарка так и не смог. На дворе была поздняя осень, а зимой здесь путешествуют только в случае особой необходимости. Весной же Фагуа исчез, так и не успев проверить свой экипаж в длительном пробеге, и вот сейчас старался наверстать упущенное.
Многие хотели бы иметь экипаж с подобной плавностью хода. Естественно, возникает вопрос: почему до сих пор не имеют? Всему причиной хитрый герцог — он выторговал у меня пятилетнюю монополию на торговлю рессорами. Естественно, он хотел бы монополию бессрочную, но мне удалось убедить его в том, что долго хранить секреты подобного рода совершенно неперспективно. Сошлись на том, что гномы не будут никому в империи, кроме Фагуа, продавать рессоры в течение пяти лет. Для герцога это был не только дополнительный доход, но и имидж. Кто знает, вдруг он решит награждать рессорами особо отличившихся дворян?
«Наградная рессора — это что-то», — подумал я и рассмеялся, представив торжественную церемонию.
— Что случилось, виконт? — поинтересовался Фагуа, поскольку я тоже ехал в его экипаже. Мой верховой конь бежал налегке, привязанный к седлу лошади Сонъера.
— Радуюсь, ваша светлость.
Говорить об истинной причине, развеселившей меня, было бы верхом неприличия.
— Чему же?
— Плавности хода вашей кареты.
— О да! Его императорское величество будет приятно удивлен. — Герцог многозначительно улыбнулся. — Может, подарить ему карету, как вы думаете?
— Вам виднее, ваша светлость. Но я бы предположил, что многое будет зависеть от той позиции, которую изберет император.
— И какую он, по-вашему, изберет позицию, виконт?
— Я не силен в придворных интригах.
— Тем не менее вы весьма проницательны.
— Увы, я недостаточно знаю его императорское величество, чтобы строить какие-либо предположения.
— Думаю, пора это исправить. Я постараюсь устроить вам аудиенцию.
— Это было бы замечательно.
Императора мне приходилось видеть лишь издалека, а разговаривать с ним вообще не довелось ни разу. Было бы весьма любопытно составить личное впечатление о его величестве.
В этот момент карету ощутимо тряхнуло — мягкие-то рессоры мягкие, но до подвески легковых автомобилей им далеко. Вот если бы удалось колеса сделать пневматическими… Но до этого здесь пока еще не дошли. Центральные дороги внутри империи, впрочем, поддерживались в сносном состоянии. Это вам не запущенный Восточный тракт, отданный на откуп природе. Гномы местами подлатали дорогу, ведущую из империи в восточные княжества. Но в том-то и дело, что местами. Ремонтировать всю дорогу за свой счет им не по силам. Движение по ней пусть и стало в последнее время более оживленным, до сих пор оставляет желать лучшего. Но это еще не все. Ездят-то по ней все кому не лень, но территориально она большей частью ничья. Вот и запустили. А в империи с дорогами все-таки относительно неплохо.
— Куда смотришь, разиня! — крикнул герцог кучеру.
— Виноват, ваша светлость, — отозвался тот. — Сами велели погонять побыстрее. Или притормозить?
— Я тебе приторможу! Гони, как и прежде! Но на дорогу все же поглядывай.
На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.
— Как думаешь, виконт, долго придется ждать приглашения?
Герцог — это вам не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.
— Думаю, дня три, — сказал я.
Как оказалось, я преувеличил терпение императора или преуменьшил его любопытство. Курьер доставил Фагуа приглашение посетить дворец уже на второй день.
Как проходила первая встреча герцога с императором, я не знаю. Должно быть, разговор был не простым и не быстрым — уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, аудиенция прошла успешно.
— Позволит ли ваша светлость поинтересоваться, как прошла встреча? — спросил я.
— Замечательно, виконт! — Герцог потер руки. — Встреча с императором прошла замечательно! Разговор был не простой, поначалу Некуш занял осторожную позицию и пытался все отрицать, но факты есть факты. Ему пришлось их признать.
— Вы не пережали, ваша светлость?
— Виконт! — Герцог посмотрел укоризненно.
— Извините. Я лишь беспокоюсь о деле и ни в коей мере не пытаюсь давать советы.
— Не пережал ли я? — Фагуа на минуту задумался. — Нет, все было в меру. И газета сработала, как надо. В результате Некуш III признал, что письмо с предложением отправиться к Румиланте было неосторожным, и выказал радость по поводу моего возвращения.
