Феррет уже ждала ее в условленном месте. Рядом с ней стоял пожилой мужчина, к горлу которого эльфийка плотно прижимала кинжал. Как они и рассчитывали, Ассанте испугался, что взрывы разрушат магию, и спустился на нижний этаж, чтобы воспользоваться туннелем.
– Дворец скоро рухнет, – вдохновенно солгала Феррет. – Эти взрывы – только начало, за ними последуют еще более сильные. Наверняка ты знаешь короткий путь, а если возьмешь с собой и нас, у тебя появится шанс выжить. Как только мы окажемся за пределами дворца, мы тебя отпустим. Если позовешь стражу или попытаешься напасть, я убью тебя в одно мгновение, и мы справимся без твоей помощи. Ты все понял?
Бывший наемный убийца слегка кивнул, но даже от этого слабого движения на коже появилась тонкая струйка крови и стекла на рубашку. Ассанте провел эльфиек по мраморным коридорам к ведущей наверх лестнице. Шум, обрушившийся на них в большом холле, напомнил Эрилин топот кавалерии в разгар атаки.
Слуги Ассанте с криками тащили на себе раненых и попутно грабили все, что попадалось под руку. Все стремились как можно быстрее выбраться из дворца. Но поскольку здание походило на крепость, выходов оказалось не так уж и много. В панике люди сбивали друг друга с ног и топтали тела упавших. В суматохе слуги даже не заметили своего плененного хозяина.
Феррет сильнее прижала лезвие к шее Ассанте, и бывший наемный убийца стал пробираться к выходу. Эрилин поморщилась, увидев, что он без колебаний пускал в ход собственный кинжал, убирая с дороги мешавших ему людей. Ассанте жестоко убивал слуг и хладнокровно перешагивал через их тела. Хозяин буквально прорубал себе дорогу к двери. Он обратил бы оружие и против своих захватчиц, но Эрилин приняла некоторые меры: и она, и Феррет обвязали вокруг себя Пояса Теней, открыто заявляя о своем высоком ранге в гильдии наемных убийц Зазеспура. Только глупец мог бы рискнуть схватиться с двумя опытными киллерами, а Ассанте никак нельзя было назвать глупцом, но он явно выжидал удобного момента, Эрилин оставалось только надеяться, что ее спутнице хватит ума ударить первой.
Наконец они оказались во внутреннем дворе и побежали к ближайшему мостику, перекинутому через мерцающее озеро. По приказу Феррет Ассанте велел слугам освободить дорогу, и они подчинились. В саду паника несколько уменьшилась, и прочно укоренившийся страх перед хозяином взял верх.
Опасность для беглянок увеличилась. В каменных стенах дворца отчаянные крики и стоны сливались в оглушительный шум. Теперь, когда голос Ассанте стал отчетливо слышен, а смятение слегка улеглось, их группа стала привлекать внимание. Кто-то из стражников наверняка бросится на защиту хозяина, а у Эрилин, как и у Феррет, руки были заняты.
Видимо, лесная эльфийка пришла к такому же выводу. На самом берегу пруда она сильно толкнула своего пленника вперед и одновременно резанула кинжалом по горлу. Тело Ассанте с плеском и шипением упало в «воду», и на поверхности кислотного пруда показалась кровавая пена.
Феррет немного поторопилась, и Эрилин сердито поморщилась; без Ассанте в качестве прикрытия они оказались совершенно беззащитными.
Арфистка вовремя заметила бегущего за ними стражника. Он явно рассчитывал на легкую победу. Эрилин, не выпуская из рук своей ноши, подпрыгнула и сильно ударила его ногой, целясь как можно выше. С глухим стуком ее ботинок уперся в грудь воина. Удар оказался слабым, но стражник замер от неожиданности. В этот момент Феррет подоспела на выручку и рассекла горло противника. Выдернув кинжал, лесная эльфийка приготовилась встретить второго стражника.
– Беги! – приказала она спутнице, подбирая выпавшую из руки воина саблю.
Эрилин так и поступила. А Феррет угрожающе взмахнула изогнутой саблей, готовясь отразить нападение еще нескольких стражников. Не дожидаясь противников, она резко опустила клинок и ударила по поверхности опасного пруда. Фонтан кислоты взметнулся навстречу бегущим, а попавшие на людей капли прожигали насквозь и одежду, и плоть. На мосту раздались предсмертные крики, а те, кто выжил, до самой смерти были обречены носить на теле незаживающие рубцы.
Феррет, не оглядываясь, устремилась вслед за Эрилин.
Они без проблем преодолели окружавшие дворец сады. Ворота на улицу уже были сорваны первой волной бегущих людей, но паника во дворце не шла ни в какое сравнение со смятением, охватившим людей снаружи. Похоже, все население Зазеспура собралось у входа, чтобы узнать, что происходит.
Эрилин не без труда пробилась сквозь взволнованную толпу и добралась до нанятого Хашетом экипажа, ожидавшего их в трех кварталах от дворца. На месте кучера в накидке с капюшоном, скрывавшим лицо, сидел Кендел Лифбоуэр. Джилл высунулся из экипажа и принял у Эрилин спящую Зоастрию. Арфистка вытащила из-под сиденья еще одну накидку, закуталась в нее и заняла место рядом с эльфом. Взяв у Кендела поводья, она резко встряхнула их над спинами лошадей.
Тем временем дворф, бережно уложив на сиденье Зоастрию, протянул смуглую руку Феррет. Эльфийка мгновение помедлила, но экипаж уже тронулся, и она была вынуждена принять предложенную помощь. Джилл с такой силой втянул ее в экипаж, что Феррет едва не вывихнула плечо, а затем плюхнулась к нему на колени.
– Ну вот! – радостно воскликнул дворф. – Я знал, что рано или поздно ты переменишь свое мнение!
Под сенью Тефирского леса собралась очень странная компания. Здесь был жрец бога Гонда, не на шутку раздраженный необходимостью сменить обычный ярко-желтый костюм на более подходящую зелено-коричневую одежду. Еще в отряде был лунный эльф, бесшумно, словно тень, скользивший по тропе, и дворф, чьи небольшие башмаки на каждом шагу производили слишком много шума. И еще с ними шли две эльфийки, одна из лесного народа, а вторая – из лунного. Они бережно несли носилки со спящей героиней эльфийского народа.
До Высокой Рощи четыре дня пути, и большую часть этого времени Эрилин обдумывала свои дальнейшие действия. Предстоял нелегкий бой. В этом бою каждому, даже дворфу, отводилась определенная роль. Но Эрилин беспокоилась, как лесной народ примет таких странных союзников. Для нее борьба имела огромное значение – завоевание свободы для эльфов, для Данилы и для нее самой. Как достичь всех этих целей, Арфистка еще не понимала, и тяжелые раздумья занимали ее на протяжении всего путешествия.
Наконец они достигли границ эльфийского поселения. Эрилин и Феррет опустили на землю носилки, чтобы немного передохнуть, но эльфийка неожиданно замерла, и из ее груди вырвался сдавленный крик. Не проронив ни слова, она стремительно понеслась к селению.
– Оставайтесь здесь! – крикнула Эрилин и побежала догонять взволнованную чем-то эльфийку.
