— Мы тут в карете трясемся, а все, даже тетушка Ратея, верхом путешествуют! — с досадой пояснила рыжая.
— И что в этом хорошего? — не поняла Йена.
— Как это? Тебе что, не нравится ездить верхом?!
— Зимой — нет! — отрезана иллюзионистка.
— Это еще почему?
— Как почему? Холод, ветер и снежная крупка в лицо! Что тут хорошего? — эмоционально пояснила Йена.
— Вот-вот, — поддакнула я. — Мне и в карете прохладно, а на улице я бы совсем замерзла!
— Ничего вы не понимаете! — всезнающим тоном заключила Лиссандра.
— Интересно, а мы будем останавливаться в Синих Овражках? — переключила наше внимание Йена.
— Я бы не хотела!
— И я! Домой поскорее хочется!
К счастью, батюшка с тетушкой решили также, и мы, не останавливаясь, миновали деревеньку.
Зимние дни коротки. Вот только осей назад еще светило солнце, и вдруг оно уже село. Наступили сумерки, а после и совсем стемнело. В небе появились обе луны, заливая снежную равнину оранжевым светом. Отчего местность с темнеющим по краям дороги лесом казалась нереальной и сказочной, но не злой, а по-доброму таинственной и волшебной.
— Это хорошо, что в наших краях нежить не водится! — заметила Лисса.
— Нам повезло, что совсем рядом Сверкающий Дол. Эльфы оберегают свою территорию, — согласилась я.
Вскоре мы добрались до дома. И тут же начались объятия, поцелуи, смех, крики и прочие проявления восторга. Весь вечер мы беседовали, сидя за общим столом. Огорчало лишь отсутствие Этель, где она, не знал точно никто. Тетя Ратея задумчиво отмалчивалась.
Спать решили лечь пораньше, ведь завтра предстояла подготовка к празднованию самой торжественной ночи года.
Утро для меня началось с того, что в мою комнату вбежала Тинара. Сестрица влезла на кровать, разбудила меня и с хитрой улыбкой осведомилась:
— Будешь рассказывать?
— О чем? — опешила я от такого вопроса.
— Как о чем? В ваших рассказах вчера упоминались некие Конорис, Лейс, Андер и Корин с Орином. Так, значит, все-таки Андер стал твоим свиданником? А остальные кто?
— Мм… я общаюсь с Лидером и Корином.
— Ого!
— Ага!
— Как в академии, оказывается, интере-э-эсно! — с азартом протянула Гинара.
— Скучать точно не дадут!
— Давай рассказывай все!
— Давай сделаем так — ты поможешь мне собраться, а я поведаю тебе все. Надо поторопиться, потому что еще зал надо украсить и елку нарядить.
— Папенька с маменькой уже в лес воинов погнали за елкой, а Василина с тетушками просили тебе напомнить, что ждут, когда ты примешься за приготовление молочных конфет. Они у тебя получаются особенно вкусными! — сообщила сестрица.
— Тогда приступим!
— Кстати, я сегодня надела подаренное тобой кольцо, — заявила Тинара, вынимая из шкафа одно из моих домашних платьев.
— А почему до этого не носила?
— Так повода не было. Как вернулась летом из Славенграда, так сразу и сняла, чтобы не потерять.
— Ты носи без повода. Оно изящное и красивое.
— Хорошо. Уговорила, — улыбнулась сестра.
Спустя осей я приступила к приготовлению молочных конфет. Для начала сгустила молоко с помощью бытовой магии. Положила три ложки в глубокую миску и добавила туда два вида сахара: темный и ванильный, доставляемый из Зилии. Затем поставила на сильный огонь, чтобы закипело. А потом стала непрерывно помешивать на медленном огне, пока варево бурно кипело. Дождалась, когда кипение уменьшилось, добавила масла и продолжила варить, периодически помешивая.
В тереме царила суматоха. Доставили из леса ель. Теперь она лежала, а все бегали вокруг нее, давая советы, как лучше ее установить. Кузины суетливо доставали самодельные игрушки для украшения.
— Нилия, не спи, а иначе все пригорит! — напомнила тетушка Горана.
Я снова помешала молочную смесь, а затем достала две прямоугольные формы и застелила их бумагой. Когда прошло полосея, смесь из чугунка я вылила в формы. Подождем, когда остынет, а потом все поставим в холодный погреб на один осей. Лакомство готово!
Я с чистой совестью отправилась наряжать елку. В главном зале повсюду висели украшения: веточки ели и сосны, кисти декоративной рябины — на стенах и дверях, а на магических светильниках и с потолка свисали деревянные и бумажные расписные шары, раскрашенные шишки, фигурки птиц и зверей, а еще колокольчики с бубенцами.
Елку установили совместными усилиями воинов и домовых, и мы приступили к украшению лесной красавицы. Все те же самодельные игрушки, в дополнение к ним мелкие красные и желтые яблочки, сохраненные с осени магическим способом, а также орехи и конфеты в разных цветных обертках. На верхушку батюшка водрузил большую семиконечную звезду. Ну и конечно, на елку прикрепили магические свечи, а по периметру зала повесили гирлянду разноцветных фонариков.
— Красота! — довольно возвестил папенька.
— Уф! Справились! — подытожила Лиссандра.
— М-да, теперь бы и отдохнуть не помешало! — заметил батюшка.
— Вы идите, — предложила матушка, — а мы тут еще немного поколдуем!
По пути в комнату Тинара тихо спросила меня:
— Ты Ильяна уже разлюбила?
Я, немного подумав, произнесла:
— Я уже и неуверена, что любила его. Безусловно, вспоминаю с трепетом, но…
— Значит, все-таки забыла! — прервала меня младшая.
— В академии и не такое забудется!
— Вот уж не знаю! — засомневалась сестренка.
— Придет время — узнаешь! Лучше скажи, что там с твоим оборотнем?
— Снится, — вздохнула сестра.
Я нахмурилась, про себя подумав, что непременно спрошу учителя ир Биргана про этих существ, а вслух поинтересовалась:
— Что именно снится?
— Расскажу последний сон, — взволнованно поведала Тинара. — Я стою посреди заснеженной пустоши. Вдалеке виднеются горы. И вдруг он… огромный серебристый волк с желтыми глазами. Ты должна его помнить?
Я кивнула.
— Так вот, — продолжила она. — Волк приближается, а мне ни капельки не страшно, а так волнительно, что даже дрожь пробегает по телу… но не от холода или страха, а от предвкушения…
— Чего?
— Встречи, ну я не знаю, как объяснить свои чувства. В общем, зверь подходит ко мне, а я обнимаю его, ощущая, как замерзшие руки зарываются в мягкую пушистую шерсть. Когда волк опускается на снег, я забираюсь верхом на него. А дальше мы летим… ну как бы это образно, летим. На самом деле он бежит, едва касаясь лапами земли, а мимо проносится белая равнина, и приближаются горы со снежными вершинами.
— Дальше что? — нетерпеливо подергала я сестру за рукав, так как она умолкла, глядя мимо меня невидящим взором.
— Все! На этом я проснулась.
— Мм, — все, что придумала я.
— Вот-вот…
— Ладно, разберемся.
Напоследок мы с сестрицей обнялись и разбежались по своим комнатам.
Вечером меня разбудила домовая. Я обрадовалась, ибо давно не видела подружку детства Лелю.
— Ну ты и соня! — возмущалась она.
— Ночью сегодня поспать не получится.
— Не до этого будет! — согласилась домовая.
— А ты, кстати, где будешь отмечать?
— В семейном кругу, но не здесь, а отправимся к кузенам батюшки.
— Успеете?
— Если ты поторопишься, тогда успеем.
— Потороплюсь, ты мне только платье приготовь, со всем остальным я справлюсь.
— Кстати, не интересует, что случилось с твоим поклонником?
— С Ильяном? — подскочила я.
— С ним, родимым!
— И что случилось?
— Ой, тут такое было после вашего отъезда! — округлила глаза Леля.
— Не томи уже!
— Слушай, этот твой Ильян пришел к батюшке, твоему опять же. Они ругались, да так, что весь терем ходуном ходил!
— Почему мне не сообщили?
— Сестер твоих в то время погулять в лес отправили, а тетушки решили молчать о случившемся.
— Вот уж новость! — фыркнула я.
— А еще и вестник этот от эльфа прилетел! В общем, чернявый попросил твоей руки.
— А батюшка?
— А что он? Отказал, конечно! Правда, потом они все обсудили спокойно и пришли к выводу, что Ильяну нужно покинуть Западное Крыло.
