А потом до меня донесся мощный, исторгнутый явно не человеческой глоткой выдох. Неопрятная груда камней перед инкубом шевельнулась. Чуть позже в ней наметилась одна горизонтальная щель, где что-то блеснуло расплавленным золотом... затем вторая, подальше... наконец, тяжелые веки окончательно приподнялись, и на меня недоверчиво уставилось два чудовищных желтых глаза. После чего чей-то незнакомый голос удивленно пророкотал:
"ТЫ?!"
От приподнявшего голову дракона я отшатнулась так, будто смерть свою увидела: покрытый какой-то непонятной, похожей на костяные наросты чешуей ящер оказался гораздо крупнее Рэна. Развернувшиеся во всю ширину крылья выглядели черными парусами, застилающими половину неба. А тяжелый рокочущий голос был так громок, что я едва не присела, поневоле прикрывая уши руками.
"КАК ТЫ ПРОШЛА?! - здоровущие когти прочертили в земли глубокие борозды, а затем впились туда на всю длину, словно в податливую глину. - Я ТЕБЯ ВИЖУ, КРОХА! ОТВЕЧАЙ!"
Ну вот, обманули учителя: оказывается, драконы не только со своими Всадниками могут разговаривать. У меня аж в ушах все звенит от этого рыка.
"КТО ПОКАЗАЛ ТЕБЕ ДОРОГУ?!"
- Н-не твое дело, - пробормотала я, на всякий случай попятившись и с тревогой покосившись на неподвижно замершего инкуба. - И вообще, я не к тебе пришла.
"А К КОМУ ЖЕ?!"
Мой палец требовательно ткнулся в напряженную спину лорда-директора.
- К нему. Он мне, представь себе, очень нужен.
Дракон поднялся во весь рост, возвышаясь надо мной, как настоящая гора, и насмешливо дыхнул на меня черным дымом.
"УБИЙЦА УМРЕТ. ОН УЖЕ ПОЧТИ УМЕР: ПОЕДИНОК РАЗУМОВ НЕ ДЛЯ НЕГО".
- Так это твой Всадник приходил за ним к императору? - вскинулась я.
Дракон издал какой-то булькающий звук. Вроде как засмеялся, гад бронированный. Как такую тушу только земля держит?
"ГЛУПАЯ ДЕВОЧКА... КАК ЖЕ МАЛО ТЫ ЗНАЕШЬ... ЗА УБИЙЦЕЙ НИКТО ИЗ НАС НЕ СТАЛ БЫ ГОНЯТЬСЯ - ОН САМ СЮДА ПРИШЕЛ. И ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ СОГЛАСИЛСЯ НА ПОЕДИНОК СО МНОЙ".
Я снова покосилась на инкуба, но тот сидел неподвижно, будто не знал и не видел, что происходит. И так, словно на его плечах лежала незримая тяжесть, заставляющее медленно, но неуклонно сгибаться к земле.
- Отпусти его.
"НЕТ. ОН ПРЕДАЛ И УБИЛ. ТАК ПУСТЬ ЖЕ БУДЕТ ПРЕДАН И УМРЕТ САМ".
- Но он мне нужен! - воскликнула я. - Если ты его убьешь, мой дракон тоже погибнет!
"НАИВНАЯ МАЛЫШКА... ТВОЕМУ ДРАКОНУ ЭТО НИКАК НЕ ПОВРЕДИТ"
- Что?! Да Рэн умирает, тупая твоя башка! - неожиданно вызверилась я. - Прямо сейчас! Пока ты тут развлекаешься и думаешь, что тебя никто не остановит!
Он пренебрежительно фыркнул. А я с отчаянием заметила, что лорд Эреной пошатнулся, и вдруг поняла, что проклятый дракон не приложил к этому ни единого, о крайней мере, видимого усилия. Они сражались даже сейчас... яростно, до смерти... вот только если инкуб полностью ушел в себя, сосредоточившись только на поединке, то ящеру это не доставляло особых хлопот. Он вполне мог общаться со мной, чесать себе башку о скалы, демонстрировать свои крылья и при этом не напрягаться.
У меня едва не помутилось в голове от мысли, что этот надутый индюк отказывается верить. И своей непробиваемой тупостью стремительно забирает у Рэна жизнь. Может, если бы тут стоял его Всадник, с ним можно было как-то договориться, но тот, похоже, просто привел инкуба сюда, отдал своему звероящеру и быстро свалил, оставив все остальное на совести дракона.
- Отпусти, - холодно повторила я, решительно ныряя в состояние внутреннего покоя.
Пузатая ящерица нагло прищурилась.
"ОТПУСТИТЬ... ИЛИ ЧТО?"
Я зло усмехнулась: камней в округе валялось в избытке. Просто бери - не хочу. А мне ничего другого не требовалось - только чуток сосредоточенности, немного времени и страстное желание привнести в это странное место капельку гармонии.
Когда за моей спиной с земли поднялась огромная черная туча, дракон удивленно хмыкнул. Когда эта туча зависла у меня над головой - нагло забулькал и заухмылялся. А вот когда она вдруг сорвалась с места и, разделившись на сотни отдельных камушков, со всего маху обрушилась на его шипастую морду, раздраженно взревел. И, чувствительно получив по носу, непроизвольно отшатнулся, на несколько мгновений утратив контроль над поединков и позволив лорду-директору с тихим стоном свалиться на землю.
"А НУ, ПЕРЕСТАНЬ! - рявкнул дракон, когда я подняла в воздух вторую тучу, раза в полтора больше первой. - ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ ЕЕ СНОВА КИНУТЬ... ШРРА!"
Я довольно кивнула, когда он поспешно отвернулся, оберегая глаза, и принял град неслабых ударов на бронированную шею и грудь. Пусть для него это все равно, что об стенку горох, но все, что мне нужно, это время. Совсем немного времени, чтобы подбежать к упавшему круольцу и, пока ящерица не опомнилась, загородить его собой. Чует поганая зверюка или нет, что я будущий Всадник, но шваркнуть лапой по беззащитному человеку может только так. Из одной только вредности. А меня он почему-то трогать не хотел. Да и Всадник чего-то там про помощь и защиту лепетал. Авось, и этот слышал. Или сейчас останется от меня только мокрое ме...
"ТЫ-Ы-Ы! - яростно выдохнула рептилия, уставившись на меня сузившимися от ярости желтыми глазами. - ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!"
- Как ТЫ смеешь?! - процедила я, не сдвинувшись с места. - Какое ты право имеешь решать, кому жить, а кому умереть?! Ты что, Творец?! Или, может, он тебя в качестве заместителя оставил?!
"СОПЛЯЧКА!"
- Дракона своего не отдам, - твердо сказала я и уперлась ногами в камни понадежнее, чтобы вторым мощным выдохом меня не снесло с облюбованного места. - Хочешь убить - давай. Но по своей воле я отсюда не уйду.
"Я ТЕБЯ ЗАСТАВЛЮ, - внезапно успокоилась ящерица. - И ЭТО БУДЕТ СОВСЕМ НЕТРУДНО".
- Ну, попробуй...
Дракон глубоко вздохнул, выпятив грудь и раздувшись до устрашающих размеров. После чего показал страшенные зубы и коротко выдохнул... длинную струю обжигающе горячего пламени, которое, окружив кольцом меня и неподвижного инкуба, взлетело чуть ли не до небес.
От неистового жара у меня мгновенно стянуло кожу на лице. От едкого дыма в горле запершило, и я закрылась рукавом, стараясь вдыхать как можно реже. Подол некогда роскошного платья опасно задымился. Мягкие туфли вовсе едва не сгорели... но ближе пламя так и не подошло. Словно на барьер какой-то наткнулось. А потом и вовсе угасло, будто его прибило водой. В воздухе мгновенно разлилась прохлада, у меня снова озябли руки, а на волосах выпал самый настоящий иней, но холод был таким знакомым... почти родным... что я поневоле улыбнулась.
"Не тронь! - глухо рыкнул в голове знакомый голос, и меня бережно закрыло серебристое крыло. От него по земле зазмеились в разные стороны длинные ледяные дорожки. А затем и ветер поднялся - хлесткий, свирепый, северный... ЕГО ветер, которого я давно не боялась. - Отойди, Эйл. Иначе ударю".
