При виде этого отпечатка у него мигом осыпало морозом спину: Белик! Торково колено! Похоже, голодный зверь нашел себе славную добычу!
Стрегон мигом подхватился и резко прибавил шагу, старательно следуя за отчетливыми вмятинами на земле. Следов мальчишки больше не нашел, но отчего-то был уверен: медведь... если такую здоровенную зверюгу вообще можно назвать медведем... вряд ли упустит возможность полакомиться нежным детским мясом. Да и шел он чересчур уверенно, напрямик, нигде не задерживаясь и явно держа нос по ветру, словно старался не потерять из виду тончайший аромат человеческой кожи. Очень скоро массивный зверь перешел на ровную рысцу, а затем и на полноценный бег, отчего его следы вмяли попавшиеся на пути коряги и камни глубоко в землю. Наконец, снова пошел медленно и очень осторожно, аккуратно ставя огромные лапы и стараясь не спугнуть беззаботно гуляющую добычу.
Вот тут он постоял, внимательно наблюдая за жертвой из-за деревьев. Здесь потерся спиной о сосну - оставил после себя клочья жесткой черной шерсти на высоте полутора человеческих ростов... точно, пацан же говорил, что черные - это потомки ТЕХ, прежних чудовищ, которые бродили тут до прихода Хозяина. Потом этот монстр какое-то время бежал вдоль вывернувшейся из-за деревьев реки, старательно хоронясь за густой листвой. Без особой спешки дошел до небольшого водопада, откуда быстрая вода с шумом и брызгами низвергалась на высоту почти десяти человеческих ростов. И вот там-то...
Стрегон внутренне похолодел, когда наткнулся на место, откуда огромный зверь взял уверенный разбег. След был совсем свежим, получаса не прошло, там даже шерстинки не успели разлететься по сторонам, не говоря уж о том, что мощный запах дикого зверя заставлял волосы на загривке пугливо шевелиться.
Боясь ошибиться и наткнуться на косолапого нос к носу, он осторожно пошел следом. Еще осторожнее вышел на довольно крутой берег, обрывающийся всего в трех десятках шагов от разлившейся и забурлившей на порогах речки. Проследил взглядом до самого конца и вот тут сильно вздрогнул: в одном месте земляной край был грубо вспахан, взрыхлен и жестоко изрыт, как во время нешуточной борьбы. Повсюду виднелись отпечатки огромных когтей, клочья той же черной шерсти и крупные капли неостывшей крови. Причем, у самого обрыва бурое пятно оказалось особенно большим: кажется, медведь в последний момент успел задрать свою добычу. После чего, вполне вероятно, свалился с осыпавшейся кромки в воду. Но испугало Стрегона не только это: возле крошащегося края виднелся маленький, прекрасно знакомый рукав - безжалостно оторванный, изжеванный и окровавленный, на котором даже издалека были заметны следы чьих-то острых клыков. А поодаль виднелась скомканная, отброшенная в сторону кожаная куртка - та самая, которую недавно носил Белик.
Стрегон на какое-то время просто окаменел, машинально воссоздавая в уме случившееся. Некстати вспомнил, что пацан недавно обмолвился, будто действительно хотел ополоснуться после трудной ночи. Зная эти места, как собственный двор, он безошибочно отыскал бурную речку (которая, кстати, на картах почему-то не указана!), спокойно разделся, отмылся, пока Курш отправился на охоту. Прилег на травку, дожидаясь приятеля и наслаждаясь заслуженным отдыхом... да... вот тут, похоже, это и было: та вмятина слишком похожа на отпечаток босой ноги, а земля еще сырая от его мокрой одежды. Какое-то время малыш сладко дремал, не зная о крадущемся за ним по пятам медведе, а потом... потом у него просто не осталось шансов: бросок косолапого бывает настолько стремительным, что даже чуткий олень не успевает увернуться. Когда надо, медведь может быть очень быстрым. А этот, хоть и здоровый, как лось, ничуть не уступил бы в скорости беговому скакуну. По крайней мере, на короткой дистанции.
Что случилось потом, догадаться нетрудно: заслышав бешеный рев, Белик сразу вскочил, глухо чертыхаясь и хватаясь за нож. Наверняка какое-то время уворачивался, потому что действительно был довольно ловким и гибким. Может, даже сумел ранить массивного зверя, но справиться с ним было бы не под силу даже древним героям красивых сказок - у самого обрыва мальчишку все-таки зажали в угол, толкнули, заставив оступиться. Наконец, уверенно хватанули челюстями... не зря там так много крови... а потом медведь тоже не удержался, и они вместе рухнули в бурную протоку, увлекаемые сильным течением и несущиеся прямиком на острые скалы.
Нет-нет-нет, только не так! Не сейчас! Не с ним!!
Стрегон сжал челюсти и бегом помчался вдоль берега, до рези в глазах высматривая на воде знакомую вихрастую голову. Напряженно прислушиваясь и стараясь уловить даже слабый стон. Ведь чем Торк не шутит? Вдруг еще жив? Вдруг отнесло его подальше, хотя, конечно, мало шансов, что медведь выпустил свою добычу... но все-таки... вдруг еще дышит? У него там чудесный "нектар" в мешке остался, у нас с собой тоже немало полезных мазей припасено... травки, корешки редкие... выходим, вылечим, поднимем на ноги... или заказчика попросим помочь: тот наверняка сумеет задержать маленького проказника на этом свете, вопреки воле Ледяной Богини. Только бы был жив... только бы не захлебнулся и кровью не истек... только бы...
Стрегон вихрем промчался по краю обрыва, пару раз едва не сорвавшись в воду. Настороженно оглядел один берег, другой (вдруг переплыли?!), но мокрых следов нигде не нашел. Затем ринулся ниже по течению, приближаясь к бурным порогам, издалека заприметил на той стороне какую-то плотную массу, зацепившуюся за острые каменные грани. С колотящимся сердцем метнулся туда и... как раз успел увидеть, как с обрыва, в потоке воды и разноцветных брызг, раскинув руки, как крылья, медленно падает хрупкая, хорошо узнаваемая фигурка.
- Белик! - Стрегон тихо застонал, когда мальчишка кувыркнулся в воздухе и сломанной куклой рухнул прямиком в бушующий водопад. Оттуда донесся тихий вскрик, заглушенный ревом воды, промелькнули светлые полотняные одежды, заляпанные на груди бурыми пятнами. Затем пацана снова развернуло в полете, и он с размаху ударился о камни внизу, мгновенно пропав в бурлящем водовороте.
Стрегон на мгновение зажмурился.
- Господи...
Все плохо. Глупо. Нелепо. Все дико неправильно и совершенно невероятно. Потратить несколько недель на поиски, с трудом отыскать эту ниточку, терпеть всю дорогу насмешки и издевательства, кусать губы, смириться с неизбежным. Так странно столкнуться, смириться и теперь потерять этого ненормального, загадочного, совершенно непредсказуемого пацана?!
Какое-то время он стоял неподвижно, пережидая глухое отчаяние. Затем глубоко вздохнул, до боли прикусил губу и, кинув последний взгляд вниз, где из пенных волн медленно выплывало распластанное на воде тело, пошел искать подходящий спуск.
