– А мне сказали, что тебя убили, старый ублюдок, – без капли уважения процедил Альтис.
В глазах совсем еще не старого мужчины отразилось удивление. Сидя на корточках, мужчина в одежде боевого мага с удивлением разглядывал юношу. Вздохнул. Протянул руку, чтобы коснуться своего бывшего ученика, но тот отстранился.
– Ты изменился, малыш.
– А ты нет, Ульрих. А еще, перед тем как умереть, ты выдал мою тайну другому ублюдку.
Учитель посмотрел на юношу с таким изумлением, что Альтис на несколько мгновений усомнился в своих словах. Но вот, проблема, личность Алена, любовно взращенная этим волшебником и учителем, была отброшена за ненадобностью. А демон остался, но Ульрих об этом пока не знал.
– Я? Выдал? Тебя? Мальчик, ты, верно, шутишь!
– А откуда, интересно, этот торчок Мародер узнал обо мне? – почти что прорычал юноша-демон. – Ведь этот паршивец просто виртуоз по пыткам, верно, учитель? – Последнее слово так и сочилось ядом.
Учитель призадумался:
– Малыш, я тебе клянусь всем тем немногим, что у меня осталось, – я никому и никогда не выдавал тебя! Но вот насчет Криана я совсем не уверен… Он просто ненавидел вас троих. Особенно тебя. – Призрачный учитель вполне материальной рукой растрепал полуседые волосы бывшего ученика, и тот не отстранился.
Парень довольно долго молчал, уставившись в песок. А потом спросил, не поднимая глаз:
– Что с тобой произошло, Ульрих?
Призрачный маг криво усмехнулся:
– Застрял в междумирье. Ни наверх, ни вниз, ни в никуда. То ли дух, то ли… Я пытался уйти от смерти через последний портал, а очнулся уже таким вот. Обычно я невидим и неощутим. Только в редкие моменты, когда сил поднакоплю. Меня хватит еще часа на два, потом опять растворюсь.
Юноша так и не поднял взгляд. Молчание затягивалось, но вдруг Альтис совсем тихо спросил:
– Скажи мне, маг… Что вы сделали с ней, чтобы она позвала меня? Чтобы она осмелилась спуститься в Тартог и позвать Пламенного демона?
И тут мага осенило, что не так было в этом мальчишке. Вернулась его демоническая суть. «О Купол и великие боги, как же он теперь живет?» – мелькнула у призрака паническая мысль, и сердце кольнуло острой жалостью.
– Мы должны были победить в той войне, – сдавленно ответил Ульрих. – Должны были.
Альтис наконец поднял взгляд и увидел, что учитель плачет.
– Но зачем было производить слияние? За что вы лишили нас личностей и памяти? Чтобы очеловечить? А зачем? Ведь ты и прочие маги могли просто вызвать нас с братьями в наших естественных обликах, и мы бы выиграли эту дурацкую войну без лишних проблем!
– Ты не понимаешь! – с тоской ответил Ульрих. – Война с Нимадоргом… Нам бы не позволили уподобиться некромантам, призывающим… нежить.
– Нежить! – Альтис вскочил. – Нежить! Я похож на нежить? То, что я бессмертен, еще не значит, что я вообще не живу! Посмотри на меня, маг! Посмотри!
Маг взглянул и обомлел – очертания хрупкого юноши плыли и менялись, за спиной развернулись крылья. Грациозный и стройный, но оттого не менее грозный демон медленно принимал свой истинный облик, в последнюю очередь изменились глаза, заливая радужку желтым цветом. С высоты двух метров роста, маленький для своего рода, на Ульриха смотрел демон.
– Похож я на нежить?!
Призрачный маг отрицательно мотнул головой, завороженно наблюдая, как переливаются синим и фиолетовым отливом крылья. Демон сложил их за спиной, и они сразу стали темными и кожистыми, как у летучей мыши. Белые волосы, словно языки пламени, золотистая кожа. Почти человеческая фигура, изяществом больше напоминающая эльфийскую. Тонкие черты лица демона не имели ничего общего с типичной демонической мордой. Даже небольшие аккуратные клыки не умаляли красоты. Медленно таял искусно созданный морок, дольше всего держались золотые глаза – демон не желал расставаться со своим истинным обликом.
– Это тело, – юноша растерянно потер рукой плечо со Знаком, – оно меня так ограничивает… Я как будто в клетке и совсем ничего не могу. А Знак – мои кандалы, тюрьма и камера пыток. Зачем вы все это сделали со мной? За что?
На призрачного учителя стало жалко смотреть. Он сейчас походил не на грозного магистра, а на побитую бездомную собачонку.
– Если бы это было мое решение…
– Да все я понимаю, – устало махнул рукой парень. – И знаю все. Просто хотел, чтобы и ты меня понял, маг.
– Я понимаю, – кивнул волшебник. – Я ведь не просто так явился, Ал. Я пришел помочь.
Альтис скептически хмыкнул.
– Ты не знаешь, с чем вскорости столкнешься, – серьезно сказал учитель. – Ты не сможешь убивать.
– Да я все время только и делаю, что убиваю, – фыркнул юноша.
– Сегодня не сможешь, – убежденно сказал учитель. – Ты поймешь, о чем я. А теперь, пока у меня еще есть силы, дай мне свои мечи и Зерги.
Недоверчиво глядя на Ульриха, демон все-таки повиновался. Призрачный маг крепко сжал лезвия ладонями и через несколько минут вернул мечи хозяину. Змейку маг просто погладил, что-то тихо шепча. Когда LiiTtu вернулась к демону, он уловил от нее волну удивления и нерешительности, что с ней случалось крайне редко.
– Все… – шепнул учитель, медленно тая в воздухе.
– Ульрих! – крикнул Альтис. – Постой! Держись со мной рядом, я знаю, как вернуть тебе жизнь! Слышишь, маг?
Пламенный очень надеялся, что растворившийся в солнечных лучах учитель его услышал.
Когда они показались за изгибом дороги, Альтис не поверил своим глазам. Они шли деревянной походкой, и чем дольше демон смотрел на них, тем хуже ему становилось. Обхватив голову руками, он со стоном опустился на колени. Этого не могло быть. Просто не могло быть…
По дороге вышагивали около сотни зомби и штук двадцать умертвий. Это были дубравцы. Сердца зомби еще бились, они не были мертвы, но сознание их было подавлено, и людьми они уже не были. Ребята, которых он так долго муштровал и учил, в плену сильнейшего заклятия шли, чтобы убить его и других. Парни, их семьи и остальные жители, почти все, быстро приближались к демону. С некоторым облегчением и в то же время тревогой он не нашел среди идущих Карины, Якова и малышки.
Альтис решительно выпрямился. Перейдя на темное зрение, он рассматривал сидящих на шеях людей обезьянок, которые закрывали своими лапками живым зомби глаза и крепко обвивали шеи. Так выглядело для глаз тьмы одно из сильнейших некромантских заклятий подчинения. Оно основывалось на призыве низших темных духов, которые, в обмен на исполнение приказов, питались жизненной силой людей-пленников. Чем ближе зомби подходили, тем отчетливее воняло мокрой псиной. Запах одержимости… Ослепительно полыхнули клинки от вливаемой в них магии. Конечно, некроманты позаботились о защите, и уничтожить темных тварюшек Альтис мог только физическим воздействием.
