— Будь быстрее, чем она, великий король. Будь ловким…
Бен немо кивнул, и на лице его пролегли решительные складки.
— Теперь ступай. Ты потерял только один день — но этот день и должен был быть потерянным. Можно было бы привести тебя сюда быстрее, но это нанесло бы тебе непоправимый вред. И запомни — все обязательно будет таким, как ты это представляешь…
— Возвращайся к нам, великий король, когда вернешь земле ее магию…
— Возвращайся, когда тебе понадобится…
— Приходи…
—..к нам…
Голоса, лица и тонкие призрачные тела растворились в тумане и исчезли. Туман, вихрясь, собрался в плотный клубок и пропал.
Бен Холидей моргнул, не веря своим глазам. Он снова стоял в сумерках Бездонной Пропасти с полными Звездной Пыльцы стручками в обеих руках. Бен осторожно огляделся и увидел, что он один. Обрывки воображаемых встреч с Майлзом, Энни и советником Тьюсом всплыли в его памяти, вонзаясь в мозг, словно острые дротики. Бена передернуло; он постарался отогнать эти воспоминания. Всего этого никогда не было. Все это было обманом. Только его встреча с феями произошла на самом деле.
Бен поднял стручки со Звездной Пыльцой и принялся задумчиво разглядывать их. Не мог удержаться от того, чтобы не расплыться в улыбке, как чеширский кот, потому что сделал невозможное. Он пробрался в царство фей и, несмотря ни на что, вышел оттуда.
Бен чувствовал себя так, будто родился заново.
Глава 18. ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬЦА
Улыбка чеширского кота и приятные чувства, породившие ее, длились с полминуты — ровно столько времени потребовалось Бену, чтобы вспомнить о предостережении фей насчет Ночной Мглы.
Он торопливо огляделся, пытаясь проникнуть взглядом в туманный сумрак Бездонной Пропасти. Ведьмы не было видно, но она была где-то рядом, она поджидала его, собираясь избавиться от него, как только заполучит Звездную Пыльцу. Именно это она затеяла с самого начала — послать его в царство фей, чтобы он выполнил то, что не могла она сама, а потом, когда он вернется, покончить с ним. Бен нахмурился. Знала ли ведьма, что он обязательно вернется? Может, и нет. Для нее не было разницы, как избавиться от него. Ей ничего не стоило позволить ему сделать попытку. Но, по словам фей, выходило так, что она все же рассчитывала на его возвращение. Это беспокоило Бена. Откуда ведьма могла узнать о его способностях, когда он и сам о них не знал?
Он покрепче сжал в руках странные плоды и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. У него не было времени размышлять о том, что знала или чего не знала ведьма. Он должен был найти Ивицу и как можно скорее выбраться из Бездонной Пропасти. Он боялся за сильфиду — у ведьмы не было причины обращаться с ней лучше, чем с Беном. В его отсутствие с девушкой могло случиться что угодно, и он сам будет виноват в этом. Феи сказали, что он потерял целый день. Девушка была одна слишком долго. Ей нечего было делать рядом с Ночной Мглой. Что еще хуже, так это то, что его спутники могли тоже отправиться в Бездонную Пропасть на поиски своего пропавшего короля — прямиком в ведьмины когти.
Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти.
— Черт побери! — прошептал он.
Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.
Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.
— Могучий великий король!
— Величайший великий король!
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.
Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.
— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.
— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!
— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.
— Прятались! — прошептал Щелчок.
— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.
— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.
— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.
— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.
— В свои норы, — добавил Пьянчужка.
Бен вздохнул:
— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?
— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.
— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.
Бен кивнул:
— А Ивица?
Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.
Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.
— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.
— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.
— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.
— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.
— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.
— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.
— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.
— Но мы прятались, — повторил Щелчок.
— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.
Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:
— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!
— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.
— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.
— И все они исчезли, — закончил Щелчок.
— Без следа, — согласился Пьянчужка.
Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.
— О Господи! — еле слышно прошептал он.
