Некогда каждый мог прийти в храм Смерти и попросить бога принять врага в свое царство пораньше. Не через десять лет, а завтра или на следующей неделе, например. За такое многим не жаль отдать раба или отсыпать серебра. Пока боги отзывались на молитвы, то жертвоприношения ещё имели некий смысл, но когда это последний раз было? Если бог перестает уважать просьбы верующих, вера в него затухает. Тем более что и божественного гнева особого что-то не видно.
Впрочем это не значит что желающих получить покровительство бога совсем не стало. Данир унаследовал должность жреца от ещё отца и регулярно наведывался в храм, где исполнял положенные ритуалы. Храм располагался в одном из загородных поместий рода, вдали от посторонних глаз и не привлекал лишнего внимания. Для ритуальных убийств нужны тишина и покой.
— Положите Избранных у стены и можете идти. И не вздумайте входить до утра, что бы ни случилось.
— Да, лэр. — воины привычно положили связанных рабов и торопливо покинули храм. Они догадывались что происходит в мрачных подземельях, но предпочитали об этом не думать. Так проще смириться, а орки очень щепетильны в вопросах чести.
Данир с наслаждением вздохнул древний запах крови и страданий. Хотя в гильдии его стыдливо называли мастером големов, но от этого он не переставал черпать силу в чужих смертях. Ведь из живых получаются лучшие "големы", созданные самими богами. И куда более дешевые и надежные чем то бронзовое чудовище, каждую деталь которого пришлось делать вручную…
Храм возвел его далекий предок, переделав под него какую-то святыню орков. Темный камень алтаря, серебряные чаши для сбора стекающей крови, амулеты для пленения душ, великолепные пыточные инструменты из гномей стали, спящие жертвы… И двухметровая статуя Тантоса, в полной мере дающая просителю возможность оценить величие бога и ужаснуться.
Согласно семейным преданиям некогда бог обратил внимание на смертную ведьму и "возлег с ней на ложе любви". Романтичная история в лучших традициях легенд и сказаний, если не думать скольких эта женщина должна была убить, чтобы привлечь такое внимание. К тому же каждый раз, глядя на изображение бога, у жреца возникали сильные сомнения в добровольности подобной связи. Даже если забыть скверный характер священные тексты приписывали богу множество пугающих достоинств: ядовитую кожу, многочисленные шипы, клубок змей на голове и хвост. Наверняка ради этой цели бог изменил привычный облик, иначе несчастная женщина этого бы просто не пережила. А так она осталась жива и даже, через положенное время, разродилось мальчиком — великим магом и основателем рода Ночи. Даже сейчас, спустя многие сотни лет, кровь бога оставалась сильна и в роду часто встречался дар тьмы. Мало что так защищает от гнева бога как кровное родство. И только оно позволяет жрецам хотя бы изредка получить зримую помощь или хотя бы ответы. Последний раз Тантос несколько десятков лет назад, когда Данир получил место среди Мастеров гильдии.
Если подумать, то несколько жертв, приносимых из года в год на полное лунное затмение не великая плата. Родичи должны поддерживать друг друга. Данир подошел к жертвеннику и провел по камню ладонью.
— Кладите первого Избранного! — два старших ученика, удостоенных приобщения к тайне, торопливо подхватили жертву и опустили на алтарь. С помощью хитрого замка, быстро защелкнули оковы.
Первой жертвой и на этот раз традиционно служил гном. Во-первых гномы ленивы и ни на что иное ни годится, во вторых Тантос любит разнообразие, а люди приедаются. Ну и в третьих клан Медной Горы как-то обманул его при торговой сделке. Данир приподнял голову гнома и влил в рот несколько капель из фляжки. Раб открыл глаза и грязно, как умеют только гномы, выругался.
— Не стоит грубить, мой безбородый друг. Скоро ты воссоединишься с предками. Так что подумай что им скажешь. Неужели повторишь эти грязные слова? — жрец перестал обращать внимание на гнома и посмотрел на статую. — Мой повелитель, владыка мертвых и повелитель боли. Прошу возьми эту скромную жертву. Пусть её страдания порадуют тебя и вернут часть утраченных сил.
Вот и все, обряд соблюден, к делу! Данир взял с полки небольшой кинжал. Ученики подошли ближе.
— Ритуальные пытки не терпят спешки. Сначала нужно отрезать язык, иначе жертва непременно начнет орать. Обычно так не сделаешь, иначе жертва не сможет ничего рассказать, но в нашем случае ничего интересного мы не услышим. — Данир попытался просунуть нож между зубами, но гном извивался, кусался и даже пытался плеваться. Пришлось использовать рукоятку и выбить зубы. Рано, стоило бы сточить напильником, но ночь длинна, а на очереди ещё семеро. Крики умолкли, сменившись хрипом, а кровоточащий язык упал в специальную чашу. — Вот так…
Маг сноровисто достал из огня щипцы и прижег рану. Карзен, допущенный в храм впервые, сглотнул. Лур лишь презрительно хмыкнул, он видел и не такое.
— А теперь мы возьмем… Мы возьмем ножницы. Знаю резать бороду не больно, но на гномов это действует безупречно. Нож использовать нельзя, многие из них предпочитают дернуться и вспороть себе горло.
Гном бешено вращал глазами, развевал рот, силясь что-то сказать, но оттуда доносились лишь хрипы. Слишком тихие чтобы всерьез нарушить тишину. Закончив с бородой, Данир загнал первую иголку под ногти и тяжело вздохнул. Ночь только начиналась, а на учеников надежды никакой. Все приходится делать самому.
* * *
Темная ночь опустилась на землю, будто благословляя желающих на убийства, грабежи и прочие злодеяния. Обманчивое впечатление. В ночь полного лунного затмения нормальные люди, в том числе и разбойники, сидят дома, молясь богам и сжимая обереги. Или просто спят на худой конец. По поверьям злые духи в это время особенно активны, а у диких народов суеверия очень сильны. Даже после обещания их защитить воины заметно нервничали.
— Может подождем когда он отправится обратно? — озвучил сомнения Клещ. — Мне здесь не нравится. Плохое время, плохое место.
Игорь помедлил, обдумывая предложение. Место глухое, вокруг никого на десятки километров. Те несколько ферм им не опасны. Опять же дозоры такой ночью не ездят. Вариант с засадой многообещающий, но дорог много, а подходящих мест мало и есть риск что Данир отправится иным путем. Да и охрана его будет настороже. Другого же удобного он может и не дождаться.
— Нет, не будем тянуть время. Готовьтесь.
Парень наклонился к крупной химере по кличке Кусатик и, заглянув в глаза, передал мысль:
— Еда. Много. Там. Убейте всех кого встретите. Без шума.
— Можно? Еда, убивать, кровь! — Игорь уловил радость некормленых уже три дня химер. Удивительно, но они оказались тварями понятливыми и дрессировке поддавались охотно. Всего за неделю научились принимать короткие мысленные импульсы и правильно их понимать. Выглядело обучение довольно однообразно: приказал, пнул, сделали. Попытались укусить, пнул, запомнили что нельзя. Другое дело что с памятью у них плохо, пинать приходилось регулярно. Но не он придумал этот метод, а по-хорошему они не понимают. Использование химер вызывало определенные сомнения, среди магов драки пользовались популярностью…
