Сергей еле сдержал ухмылку, вспомнив расширившиеся глаза Дарины, когда самый скромный торговец впервые назвал стоимость заказа.
Попрощавшись со знахарем и прихватив сундучок, Сергей отправился к имению Здебора Вятича. Верхом он добрался быстро, благо улицы большей частью освещены достаточно, чтобы видеть дорогу. Освещены вплоть до холма, на котором расположились Золотые башни. Странно, если учесть, что вокруг кирпично-красной стены разбросаны имения магов. Таятся или способны видеть в темноте? Сам Сергей в темноте не видел, потому оставшуюся часть пути проделал пешком, ведя лошадку под уздцы. У ограды имения привязал ее, наказав никуда не уходить.
На пепелище его ждали. Присутствие господина Вятича Сергей ощутил еще на подходе к имению.
— Ты долго! — вместо приветствия проговорил призрак мага, возникнув в провале обгорелых стен.
— Возникли некоторые трудности…
— Что? Тебе не удалось что-то достать?
— Другие трудности, — Сергей поставил на землю сундук, вытащил из внутреннего кармана транспортную призму. — Вот то, о чем ты просил.
— Слава благословенным предкам, — будто вживую выдохнул призрак и расплылся неразличимым пятном. — Призму необходимо активировать. Но прошу, осторожно, пока я буду находиться в ней. Если ее разбить — мое ментальное тело исчезнет. Значит, так… — пятно снова обрело очертания человеческой фигуры.
— Подожди… — Сергей прикрыл глаза. Он все обдумал — спокойно, без суеты. Хотя в собственное решение не верил до сих пор. — Я остаюсь здесь.
— Что?
— Я остаюсь здесь. В этом мире.
— Ты понимаешь, что говоришь? — призрак было рванулся за пределы дома, но тут же его смяло, точно листок бумаги, метнуло обратно. Послышалось тихое шипение.
— Понимаю. Было время подумать.
— И как ты себе это представляешь?
— Не знаю. Хотел спросить у вас. Похоже, мне нужно другое тело. Так?
— Что ты забыл у нас? Ты чужак. Твое место не здесь.
— Не надо говорить мне, где мое место, — спокойно проговорил Сергей. — Я не собираюсь занимать ваше тело дольше, чем это необходимо. Потому готов выслушать любые варианты решения нашей проблемы.
— Нашей… — тихим шелестом разнеслось в обугленных стенах. — Для ритуала необходимо тело — реципиент. Все остальное я сделаю сам.
— Любое тело?
— Живое, — в голосе Вятича послышалась насмешка. — Ты же помнишь: его придется убить.
— Иначе никак?
— Нет.
Сергей прошелся из стороны в сторону вдоль дома. Он предполагал, что обряд имеет очень строгие рамки, но до последнего надеялся на лучшее. Убивать же просто ради того, чтобы остаться, — он готов не был.
— Сила кружит голову? — доверительно спросил призрак мага. — Понимаю. Полагаю, тебе уже удалось воспользоваться чем-то из моего арсенала. И не раз. Понравилось?
Сергей смолчал.
— Конечно, понравилось, — продолжал Здебор Вятич. — Только сила — это большая ответственность. У адепта Золотых башен много работы. Зачастую опасной. Многие погибают, выполняя задания Малого Собрания. Этому учатся. Долго учатся. А потом сдают…
— Сдают испытание, — закончил за него Сергей. — Я знаю.
— Откуда?
— Встретился с одним практикующим наставником и парочкой его помощников. Недалеко от Москвии.
— Тем более ты должен знать, насколько серьезную подготовку должны пройти выпускники Золотых башен, прежде чем…
— Знаю, — снова прервал его Сергей. — Но это ничего не меняет. Я остаюсь не из-за магии.
— Тогда из-за чего?
— Не знаю, как объяснить. Перестал ощущать себя здесь чужим. Чувствую, что могу что-то сделать — и это «что-то» пусть и невелико, но важно.
— Я думал, ты умнее… — протянул призрак мага. — Но что ж, ты свой выбор сделал. Так?
— Да. Мне нужно время. Я что-нибудь придумаю с телами.
— Разумеется. Но я уже придумал!
Сергей успел почувствовать за спиной какое-то движение. Но обернуться уже не успел. В голову врезалось что-то тяжелое, мир погас.
Очнулся он от монотонного металлического позвякивания. Тело затекло, а в голове гудело, точно в огромной трубе. Мозаика вдребезги разбитого сознания медленно собиралась в более или менее осознанную картину.
Хорошо же его приложили. Интересно, кто?
Прошло еще несколько минут, как показалось Сергею, прежде чем перед глазами начало проясняться. До того веки хоть и двигались, но темнота вокруг оставалась непроглядной. Теперь же он смог рассмотреть потолок, забранный толстой решеткой, с которой свисают цепи. Каждая вооружена острым ржавым крюком. Цепи вяло покачивались. Слабый звон исходил именно от них. Сергей попытался подняться — тщетно. Руки и ноги надежно зафиксированы кожаными ремнями. Одежды нет. Осталась только набедренная повязка. В самом центре грудной клетки торчит какая-то тонкая игла, увенчанная красным камнем.
Он сразу узнал помещение: карцер или камера пыток в лаборатории Здебора Вятича. А он лежит на металлическом столе-кресле в самом ее центре. Свет, тусклый и дрожащий, разлился в самом воздухе, но никаких светильников не видно.
Отлично! Надо же умудриться так попасть! Сергей почувствовал, как по хребту ползет страх. Он отлично помнил те видения, которые хлынули на него, стоило лишь открыть рунную дверь. Помнил страдания и ужас, навсегда пропитавшие эти стены. Неужели ему суждено стать следующим в череде жертв, сгинувших под ножом неведомого садиста?
Сергей с трудом приподнял гудящую голову. По камере, подволакивая одну ногу, ходил человек в длинном кожаном плаще. Плащ больше подошел бы огородному пугалу — драный, с кучей заплаток и бахромой рукавов. Лица человека не видно. Длинные седые волосы разметались по спине всклоченными космами.
Рядом с креслом, к которому привязан Сергей, стоял небольшой, металлический же столик. На столешнице, поверх чистой тряпицы, разложены хитроумные инструменты больше подошедшие бы хирургу. Начищенные до блеска, опасно поблескивающие острыми краями лезвий. Рядом с тряпицей стояла транспортная призма и небольшой сосуд из глины.
Сергей не стал окликать хромого незнакомца, а просто ударил его привычным потоком уплотненного воздуха. Вернее сказать, хотел ударить. На деле не получилось ровным счетом ничего. Ни дуновения ветра. Человек даже не обернулся, продолжая что-то раскладывать на полу.
Неожиданный поворот дел!
Что случилось?
Сергей представил, как собственные руки окутываются языками пламени. Как оно разрастается, набирает силу. И снова поражение. Еще несколько попыток закончились с тем же результатом: он отлично помнил сам процесс, который приводил к реализации заклинаний, но результата нет. Сила бушует к груди, разливается по венам, но не может вырваться наружу, скованная незримыми путами.
