Пока колесница снижалась, я рассматривал скалу, но ни дверей, ни окон так и не увидел. Правда, были видны огромные панели, почти плоские и гладкие. Я заметил их с расстояния в четверть мили и подумал, что это, наверное, двери. Когда мы приблизились и почти остановились, я увидел, что на них нет ни петель, ни засовов, ни замка, так что открыть их было бы невозможно.
Аполлон не то читал мои мысли, не то просто угадал, на что я смотрю.
– Однажды я изо всех сил пытался вломиться в эти двери, – сказал он. – Как видишь, все еще стоят.
Я переводил взгляд со скалы на него и обратно.
– Наверняка владыка Вулкан хороший строитель и слава его заслуженна.
– Да. Но сейчас у нас есть ключ, и я знаю, где замок.
Мы опустились на маленькую площадку прямо перед самой большой плоской панелью, которая могла быть дверью. Я уверен, что мой спутник уже был готов вставить ключ в замок (хотя отверстия я и не видел), как дверь нам отворила изнутри стройная девушка, почти совсем как живая, только вся она была из сверкающего золота.
Пока мы были в воздухе, колесница источала тепло, и его было достаточно, чтобы согревать мою смертную плоть. Но когда мы остановились и я выскочил наружу, порыв ледяного гиперборейского ветра ударил меня, потому я с радостью нырнул в двери, следуя приглашению золотой девушки, навстречу уюту и приятному свету.
Я начал было говорить с девушкой, но, еще не окончив фразы, понял, что она не человек и не бог, а просто искусно сделанный из металла механизм, которому придали вид юной девушки. Аполлон, войдя следом за мной, даже не посмотрел на золотое чудо и зашагал по длинному коридору как человек, вернувшийся в знакомый дом. Девушка тут же закрыла за ним дверь.
Через несколько минут мы с моим божественным спутником стояли в комнате, почти такой же большой, как зал Аида в подземном мире, обставленной огромными столами и креслами и освещенной оранжевым светом далекого горна. В следующее мгновение нас приветствовала чудесная компания, в которой единственным смертным и наименее впечатляющим существом был Дедал.
С полдюжины богов собрались в зале, и большинство из них повернули головы ко мне, как только я вошел, с различными выражениями на лицах. Меня представили Гефесту, также известному как Вулкан или Кузнец.
У него были огромные, корявые ручищи, и он слегка прихрамывал на правую ногу. Обнаженный могучий торс был покрыт потом, и в руках Гефест держал какой-то инструмент, которого я не мог узнать.
Прежде чем я успел подумать о том, что мне вроде бы как-то неудобно здороваться с Герой, все образовалось само собой. Я склонился в низком поклоне перед величественной женщиной в царском одеянии, которая ответила мне, милостиво наклонив голову.
Рядом с ней стоял Марс, которого еще называют Аресом. Я безошибочно узнал его по доспехам и копью. Когда бог войны вежливо кивнул мне, у меня странный холодок прошел по спине и волосы на затылке зашевелились.
Я был уверен, что при входе видел еще нескольких божеств, но кто бы они ни были, сейчас они исчезли, как исчезает радуга, когда солнце вдруг скрывается в облаках.
Дедал сказал, что у него ко мне важное дело, и сразу же, как только стало возможным, отозвал меня в сторону. Вместе с одной из золотых девушек, помогавших ему, он готовился показать мне ту важную работу, которой занимались они с Гефестом. А пока я начал рассказывать ему о свой встрече с Атласом.
Я с удовольствием прошел следом за Мастером в другую комнату. Я представлял себе его дом подобием кузни, полной пламени, дыма, звяканья металла. Так было в первой комнате, но в мастерской, куда я вошел, все было совсем не так. Большинство работников были незримы, как дионисовы духи. Дедал с Гефестом ковали шлемы из специального сплава бронзы, содержавшей небольшую примесь останков гигантов. Дедал надеялся, что эти шлемы защитят разум обладателей от разрушительного воздействия магических лучей.
Конечно, меня обрадовали эти новости. Было ясно, что богам нужны будут какие-то доспехи для открытого столкновения с гигантами.
Ко времени моего прибытия Гефест сделал пока только один шлем. Посоветовавшись с Дедалом и его магическими помощниками, он старался наладить их дальнейшее производство.
Обычно Зевс и его сотоварищи носили золото и серебро, когда они обременяли свои прекрасные тела металлом. У меня сложилось впечатление, что они считали шлемы, как и прочие доспехи, просто украшением. Обычно богам не нужна защита от врагов или от погоды.
Вулкан надел шлем на голову. Он хотел показать нам свою работу в деле и просил кого-нибудь сопровождать его в воздушной колеснице, когда он будет выслеживать гиганта и попытается напасть на него.
Когда божественные сотоварищи Гефеста услышали это предложение, они забеспокоились и сказали, что он слишком ценен, чтобы самому так рисковать. Конечно, смертный в данном случае бесполезен, так что решили поискать добровольцев среди меньших божеств.
Как только распространилась весть, что Гефест с Дедалом ищут для испытания младшее божество, тут же вызвался Дионис, сказав, что если его и зацепит, то такое состояние разума будет для него не в диковинку.
– Боюсь, мои почтенные товарищи не понимают меня, – сказал Дваждырожденный. – Я не герой. Я просто думаю, что нет большой разницы между тем, что буду испытывать я, если лучи гигантов поразят меня, и тем безумием, которого я каждый раз достигаю в компании с моими почитателями.
Кузнец с сомнением покачал головой.
– Тогда, думаю, нам нужно найти другого добровольца. Кто у нас еще есть? – Похоже было, что дискуссия потонет в бесполезных спорах. Я испугался, что важное испытание в ближайшее время осуществить не удастся.
После первичного осмотра тайной мастерской Гефест отозвал меня в сторонку и сказал, что у него есть для меня особенный подарок.
– Геракл, я много слышал о тебе, и мне понравилось то, что я слышал.
Это оказалось совершенно неожиданным для меня, но можете поверить, я с готовностью последовал за Кузнецом. В следующей комнате, где горело пламя другого горна, поменьше, он показал мне готовую кольчугу, сделанную из другого сплава, чем шлемы для богов, и подбитую шерстяной тканью. Это, как он сказал, именно то, что мне нужно. Кольчуга была сделана с божественным искусством и прекрасно на мне сидела.
Я сразу же надел ее, обнаружил, что она совсем не стесняет движений, и еще раз поблагодарил мастера. Она, как говорил Кузнец, послужит прекрасной защитой против любого оружия, с которым могут напасть на меня гиганты, а также против ледяного ветра.
Дедал, который пришел посмотреть примерку, предупредил меня, что материал кольчуги еще не испытан против ожогов и ядов.
