Вся дворцовая челядь, все придворные высыпали во двор и окружили принцев, ая тихонько выбралась из плотной толпы и направила своего коня в сторону леса. Что я тут забыла? Принцев? Уж я-то их буду помнить, а вот они? Кто я,и кто они? Уходить надо вовремя и незаметно.
Я уехала опять к Микулишне. Как она была рада, ведь я теперь была не просто девчонка, не просто мальчонка, а та, что в тяжёлых ситуациях не потеряла себя, не обозлилась, не возгордилась, не стала циничной, а осталась самой собой, девочкой из леса. Я приехала погостить к отцу – мой отец лес, а мать дорога. Она, наверное, ждёт и готовит новый путь.
Я рассказывала подругам о Марье Искуснице, и Русалочка закатывала глаза и закусывала губу – толи хотела такого же успеха, толи осуждала Марью, не поняла пока. Мавка была вся во внимании при рассказе о Василисе Премудрой.
И ещё из моих рассказов они догадались, что мне нравятся Хи и Ха,но ничего не могли мне посоветовать. Одного не выберешь, двоих не будешь любить.
Несколько раз в деревню из дворца приезжали гонцы с приглашением во дворец, но я не ехала. Я решила, что мне надо кончать любые отношения с принцами.Кто они и кто я? Эти вопросы терзали душу. Эти слова как щит защищали меня от мысли о принцах.Да, они относятся ко мне хорошо и даже очень, особенно в последнее время- я часто чувствовала на себе заботливые и задумчивые взгляды. Да, они благодарны мне, так и я тоже благодарна очень за многое. Я увидела с ними мир, подружилась с Ветром, стала старше на целый год. Это так много. А во дворце? Что я там забыла? Мне и тут хорошо. Я лежала на берегу и смотрела в небо. Вот уже опять по лесу гуляет Сива. Опять осень. Опять листопад, пора свадеб. И принцам надо подумывать о невестах- может, здесь, а не за тридевять земель найдут себе пару.Карену предстояло подготовиться к правлению, ходили слухи, что король стал совсем слаб. Получила от них послание, которое очень удивило. Принцы писали, что они предприняли уже не одну попытку увидеть меня и пробовали попасть в лес, но он их не пускал. Почему? Хотя от послания на душе потеплело – значит, не забыли- но лес, он правильный, он знает, он мой отец. Мать-дорога в последнее время опять рождала смутные образы полей, лесов, рек, которые манили и ждали меня. Я понимала, что моё пребываниездесь временно, но пока не могла принять никакого решения, будто ждала- а вдруг решение придёт само собой. И дождалась.
Оно пришла в тихом шелесте листвы.
– Лотта, – позвал меня лес,- Лотта, послушай.
Я насторожилась и прислушалась. В этот момент передо мной возникла женщина, от которой веяло могуществом и добротой. А ещё она была такая, которую не ослушаешься. Макошь! Передо мной стояла сама богиня Макошь.
– Здравствуй, Лотта, узнала? Умница. Я пришла напомнить об обещании.
Я только удивлено хлопала глазами.
– Лотта, помнишь, ты обещала мне выполнить любую мою просьбу за спасение вас от Марьи Искусницы?Время пришло, Лотта. Ты должна подготовиться к пути- он долгий, длиной в жизнь. Я расскажу, что тебе нужно сделать, но сначала ты должна решить свои проблемы с принцами. Нельзя оставлять нерешенные проблемы, уходя в дорогу, котомка будет слишком тяжелой, не унесёшь.Завтра во дворце будет бал. Король сильно болен, и Карен (ты знаешь, он сильно повзрослел) пообещал, что, если на балу появится та, которая может стать его судьбой на всю жизнь, он не будет против. И очень просит не заставлять его ни на ком жениться насильно. Ты знаешь, Карен тянет время, он просто ждет чуда, как все вы, люди. Подыграй ему. Завтра за тобой приедет карета, и ты превратишься на вечер в ту, какой ты есть на самом деле, прекрасную птицедеву.
Я стояла с округлившимися от удивления глазами и не могла поверить в реальность происходящего.
– Ты разве не чувствовала, что это так? Да, та сказка, что ты слышала на постоялом дворе, о тебе. Больше о себе узнаешь позже. Но не признавайся принцам, что ты Лотта. Если Карен илиМихел узнают тебя, многое может измениться в ваших судьбах. Я не властна полностью над твоей судьбой, Лотта. Ты родилась в странную ночь, в ночь, когда правит богиня ненаписанных судеб и запретных дорог, ты сама выбираешь себе дорогу. Твоей судьбой не играют богининеотвратимости, не держат нитей твоей жизни, ты сама создаёшь её узор, но это иногда ещё труднее, чем предопределённость- неудачи-то свалить не на кого. А обещанье придется выполнять.Всё, что обещаешь и выбираешь, когда-нибудь требует возврата и сбывается. Ты сказала гадалке,что тебе не нужна любовь, а нужны друзья, ты их получила, а теперь страдаешь.
Даже не знаю, где взяла храбрости, но я выпалила:
– Я взяла в друзья Ветра, но ведь дорога имеет развилки? Теперь я хочу идти по дороге любви.
– Посмотрим, -улыбнулась Макошь.
– Макошь, скажи, оно очень трудное, моёдело? Вдруг я не справлюсь?
– Поздно, дорога только вперёд, не петляет. Я тебя не просила разбрасываться клятвами там, на озере, у терема Марьи Искусницы. Ты ведь сама, без Хи и без Ха, могла бы выплыть. Лодка отвезла бы их опять в терем, а ты могла бы жить без них дальше. Или не могла? Так, значит, завтра, когда солнечный диск спрячется за верхушкой дуба, за тобой,птицедева,прибудут.
Сказать, что я опешила- не сказать ничего. Какой бал, какая птицедева, кто я такая? Чудеса. Я этого, кажется, просто не выдержу, я маленькая. Ладно, уже не маленькая- глупенькая. Ну, не совсем глупенькая, но замухрышистая Лотта, живущая в лесу. Да, я умею видеть дорогу, и она приводит меня туда, куда прошу, но что я буду делать на балу, я и танцевать-то не умею толком, хотя Ха меня немного учил, когда в приюте зимовали, да и кружилась с Мавкой под музыку ветра, но это некоролевские манерные танцы. Легла я спать в смятении. Наутро рассказала всё моим подругам, и мы, как всегда, собрались на полянке перед озером и стали ждать.
Вот и время пришло. На поляну опустилась небольшая карета, запряжённая крылатыми конями. Из неё выпорхнула маленькая эльфа, подошла почтительно ко мне и спросила:
– Вы готовы, Лотта?
– Вот стою лохматая, страшная, но умытая перед тобой – значит, готова. Что, поехали?
– Шутите, сударыня. Не волнуйтесь, сейчас будет всё в лучшем виде.
Она облетела вокруг меня, и по поляне прошел вздох. Что-то воздушное, ослепительно изумрудное, невесомое колыхалось вокруг моих ног. Эта юбка казалась сотканной из морской пены. Я дотронулась до головы и поняла, что это не мои волосы, а какое-то шелковистое светлое чудо лежит короной на моей голове, и только некоторые локоны игриво выбиваются из прически. Руки были маленькие и нежные, такими неудобно разжигать костер, чистить рыбу, кидать нож. Богиня Макошь!!! Что это со мной!!! За что?!!
– Вот еще туфельки, – и эльфа протянула мне хрустальные башмачки,- как раз на Ваши маленькие ножки.
