Они все еще находились в лесу, но уже здесь виднелись первые признаки случившейся катастрофы. Когда на пути стало попадаться все больше мертвых животных и птиц, Арсис воспользовался своими силами и нашел причину массовых смертей. Так как он был тесно связан с природой, то быстро осознал, почему это все произошло.
— Да, я уже приказал всем лесным жителям держаться подальше от реки и мертвых животных. Они уходят из этих мест, но куда уйти рыбам и выдрам? Что я наделал, Наиль? И если бы ты не заставил меня вернуться в эти места, я так и не узнал бы истинную причину происходящего!
— Еще раз говорю: хватит сожалеть о случившемся. Лучше думай, как исправить это. Есть ли средство от этого яда?
— Вообще-то есть, но лечение земли и воды все равно потребует времени. Я не смогу с этим справиться один.
— А если люди помогут?
Худшие опасения генерала Дарнака оправдались. Противник очень быстро узнал о том, что он покинул командирскую ставку. Как узнал и то, что рядом с командующим нет его бессменной тени — Микона. Их реакция оказалась незамедлительной. Уже на обратном пути отряд генерала подвергся атаке элитных убийц, посланных Хальмином. Убийц поддерживал отряд магов огня, устроивших массированную бомбардировку мощнейшими заклинаниями. Всего за десять минут завязавшегося боя все лошади и половина охранявших его Черных Гарпий были уничтожены. И причина крылась не в том, что они слабы, а в том, что враги подготовили странные артефакты, подавляющие все магические проявления в радиусе нескольких километров. При этом, сами они не были затронуты эффектами, а вот люди Дарнака не могли воспользоваться ни одним магическим приспособлением.
Сам генерал вовсе не был слабым противником. Благодаря его искусству фехтования им удалось остановить первоначальный натиск врага, уйдя в глухую оборону. Ростовые щиты Черных Гарпий были выкованы одним из самых гениальных изобретателей гномьего народа — мастером Сарном. Они легко отражали магические атаки и защищали от арбалетных болтов, которыми атакующие щедро поливали сильно сократившийся отряд генерала. Дарнак взглянул на пятерых своих секретарей, погибших при внезапной атаке, после чего сплюнул на землю. Это были перспективные ребята. Командующий придерживался мысли о том, что офицеров нужно взращивать с раннего детства. Большинство его подчиненных в высших чинах были точно также выращены генералом из младших секретарей. Только находясь на виду у командира, они могли продемонстрировать свои положительные качества, исходя из которых Дарнак и определял их дальнейшее развитие. Кто-то был хорош в ведении бухгалтерии, кто-то в — стратегическом планировании, а кто-то обладал харизмой и мог вести за собой солдат. Каждый принятый им в должность младшего секретаря подросток был в глазах Дарнака ценным ростком, которому в будущем еще предстояло расцвести. Конечно, далеко не все доживали до этого, да и многие оказывались просто недостойными и отсеивались. Но все же смерть каждого из секретарей в такой вот глупой засаде воспринималась Дарнаком, как личное оскорбление.
— Держать строй! — кричал капитан Черных Гарпий, закрывая щитом генерала. Остальные также собрались вокруг командующего и его немногочисленной свиты, выставив щиты и отстреливаясь из арбалетов в ответ.
— Нужно отойти обрыву, там легче держать оборону. Атака явно планировалась в спешке, — заметил Дарнак. — Своими заклинаниями они наделали шуму и привлекли внимание. Нам надо только продержаться до подхода подмоги.
— Так точно, генерал, продержимся, — уверенно ответил капитан. — Слушай мою команду! Держим строй и отступаем правее от меня!
— Ха! Этот пес, наконец-то, высунул нос из своей норы, а теперь собирается бежать, — крикнул хальминец, одетый в черный халат, поверх которого была натянута золотистая кольчуга, выкованная из неизвестного сплава. — Что там маги земли?
— Почти готово, — отозвался еще один хальминец, наблюдавший за успешно реализуемой засадой.
Атака действительно была спланирована внезапно, никто не ожидал, что Дарнак, ставший Хальмину поперек горла, вдруг решится покинуть армию и скудными силами отправится смотреть на результаты недавнего подрыва дамбы. Да еще и без темной руки! Будь этот мастер смерти с генералом — и того ни за что не удалось бы застать врасплох. Микон был давно уже печально известен Хальмину, как настоящая коса смерти. Он отнял жизни множества талантливых командиров и предотвратил бесчисленные покушения на Дарнака и его офицеров. Враг уважал и боялся его, и это было полностью заслуженное отношение. У хальминцев имелось множество обученных убийц, но ни одного мастера смерти, способного сравниться с темной рукой Дарнака. Конечно, отсутствие убийцы при хозяине уже было поводом для беспокойства, но об этом предстояло волноваться вышестоящим чинам, которым и был направлен соответствующий срочный доклад. Самое главное, что Микона здесь не было, а генерал — был. И он был практически в их руках!
— Поторопи этих ленивых псов! Если мы не успеем разобраться с Дарнаком до прибытия подмоги, то я лично вздерну каждого второго!
К счастью для магов земли, они успели выполнить приказ, так что избежали участи висельников. Глинистый обрыв, к которому отступили люди Дарнака, внезапно затвердел, превратившись в камень. Увидев это, капитан Гарпий среагировал быстрее, чем стоявший рядом солдат выкрикнул предупреждение. Капитан бросился вперед, закрывая собой генерала, и в этот момент из обрыва вырвались острые каменные иглы, прошедшие сквозь броню и пробившие тело капитана насквозь. Одновременно под ногами отряда Дарнака стала проседать земля. Они буквально рухнули в разверзшуюся глубокую яму. А следом на головы людей полился огненный дождь.
— Поднять щиты! — выкрикнул немедленно занявший место погибшего капитана солдат. — Даже если ваши кости начнут дымиться — не сметь опускать руки!
Остальные гвардейцы Черной Гарпии немедленно выполнили приказ. Еще до того, как первые огненные заклинания обрушились на них, они плотно сомкнули щиты над головами Дарнака и немногих выживших его секретарей.
— Плохи дела, — спокойно произнес генерал.
Такого не ожидал даже он. Их разведка, похоже, прохлопала появление у врага настолько мощных блокирующих магию артефактов. Это стало губительным фактором в данной ситуации. Такими темпами они просто не доживут до прихода подмоги.
— Генерал, — заговорил тот самый маг, который проверял воду. — Здесь я могу почувствовать магию. Видимо, подавление не полностью затрагивает то, что ниже поверхности земли.
— И что ты можешь сделать? — сразу же оживился командующий.
— По крайней мере, смогу активировать портальный артефакт и перенести нас на небольшое расстояние. Но это не дает гарантии того, что мы оторвемся. Расстояние — максимум, двести шагов.
— Давай, это лучше, чем сидеть в волчьей яме и ждать смерти. Не хочу дожидаться, когда их маги земли отдохнут и украсят эту яму кольями.
Подготовка заняла около трех минут. Все это время сверху лились безостановочные потоки пламени, успевшие нагреть поднятые над головами щиты. Температура в яме поднималась до невыносимого уровня, а от рук кусавших губы из-за боли гвардейцев уже чувствовался неприятный запах паленой плоти. Но они продолжали держать щиты, до конца исполняя свой долг. Жизнь генерала была ценнее, чем их жизни вместе взятые.
Наконец, серебристая вспышка яркой сферой поглотила попавших в западню беглецов, перенося их практически в центр одного из атаковавших их отрядов.
Хальминцы сориентировались очень быстро. Едва увидев перед собой серебристую вспышку портала, они сразу же обернулись в сторону угрозы, вынимая мечи.
— Ха, а в этой точке подавление не работает! — крякнул Дарнак, ощутив, что ничто не связывает его силы. — Так вот, в чем было дело!
Приободрился и сопровождавший его маг, немедленно создавший вокруг их отряда мощный водяной барьер. Увы, но состояние гвардейцев было просто плачевным. Их руки оказались обожжены до такой степени, что мясо пригорело к все еще остывающим щитам. Они уже давно выпили все имевшиеся в их запасе лечилки, так что теперь просто терпели мучительную боль. Боеспособность их, разумеется, была далека от идеальной. Фактически, только генерал и маг оставались в оптимальном состоянии. И этого явно было мало для сопротивления окружившим их хальминцам.
