что-нибудь получше для старого друга? - спросил заметно раздражённый Закнафейн, пытаясь перевести дух после скачки.
- Наверное, мог, - признал Джарлакс. - Но такие предметы стоят очень дорого, а нам нельзя было терять время. Если тебе от этого станет легче, твой изготовил сам Громф.
- Ты заплатил ему, чтобы он изготовил его для меня?
-Нет, нет, это был подарок Амбергрис, невесте Атрогейта, ко времени их возвращения.
Закнафейн кивнул и отвёл взгляд от старого друга.
- Здесь?
Джарлакс, глядя вниз на старую крепость, кивнул.
- Миллион золотых за это? - нахмурился Закнафейн. - Я не разбираюсь в ценах на поверхности, но в Мензоберранзане с лёгкостью нашёл бы лучшее применение такой огромной сумме.
- В том-то всё и дело, - ответил Джарлакс. Он спешился и произнёс командное слово, снова возвращая своего норовистого, фыркающего огнём жеребца в крохотную обсидиановую фигурку.
Закнафейн был счастлив слезть с неудобного адского борова. Борова Джарлакс тоже развеял.
- Дождёмся ночи, - пояснил наёмник и повёл их по небольшой тропинке среди камней, которая не просматривалась с крепости, зато открывала величественный вид на бурлящие волны штормового побережья Меча.
- Сегодня ты кажешься особенно кислым, - начал Джарлакс, когда они делили послеполуденную трапезу. - Хотя, должен признать, тебя не разберёшь. У тебя вечно такое настроение.
- Скорее его нехватка, - ответил Закнафейн, но нахмурился на собственный каламбур, прежде чем Джарлакс смог бы посчитать это признаком каких-то положительных изменений в его расположении духа.
- В чём дело? Ты снова встретился с сыном. Я думал, что такое событие...
Закнафейн не поднимал взгляд.
- А его невеста — чудесная женщина, - продолжал Джарлакс, тщательно подбирая слова и продолжая разглядывать Закнафейна. Он заметил намёк на гримасу и продолжил: - Его жена, которая носит внука Закнафейна.
Тогда Закнафейн поднял немигающий взгляд.
- Они были тебе не рады? - спросил Джарлакс.
Закнафейн пожал плечами.
- Рады, наверное.
- Но ты сам не особенно обрадовался... переменам, - заключил Джарлакс.
- Я такого не говорил.
- Твой сын женился на человеческой женщине.
- Ты, как всегда, настоящий кладезь ценной информации.
- Твой внук будет наполовину человеческой крови.
Закнафейн с силой обрушил свой котелок на землю и гневно уставился на наёмника.
- Итак? - сказал Джарлакс.
- И это всё, что ты можешь сказать? Обо всём этом? Или Джарлакс снизойдёт до печального монолога, оплакивая мою неудачу?
- Неудачу? - повторил Джарлакс.
- Ты вращаешься среди этих других существ так, будто сам родился от их матерей, - сказал Закнафейн.
- Это не я провожал отряд чумазых полуросликов из Подземья, рискуя собственной шкурой, - напомнил ему Джарлакс. - Это не я чуть не прикончил Дзирта, когда решил, что он убил эльфийскую девочку во время набега на поверхность.
Закнафейн покачал головой и пробормотал что-то неразборчивое. Он подобрал свой котелок и вернулся к еде.
- Ты обвиняешь меня в том, что я тебя осуждаю, - язвительно заметил Джарлакс. - Что ж, один из присутствующих определённо ведёт себя осуждающе.
- Просто заткнись. И не забывай, что я предпочту ехать на твоём кошмаре вместо этой глупой свиньи.
- Я не торгуюсь.
- Тогда заткнись.
Джарлакс больше ничего не сказал и вернулся к собственной трапезе. Конечно, он понимал смятение Закнафейна. Одно дело — освободить жалких полуросликов, и совсем другое — получить внука-полукровку. Он оторвал взгляд от своего котелка, чтобы взглянуть на старого друга. Он видел боль, смущение, гнев, и знал, что не может ничего сказать, чтобы улучшить положение дел. Чувства Закнафейна принадлежали самому Закнафейну, и лишь один дроу мог разобраться с ними.
Или нет.
День прошёл в молчании, пока в западном небе солнце не коснулось горизонта. Последние лучи засверкали на воде, слишком яркие для чувствительных глаз дроу.
- Как ты вообще можешь на него смотреть? - спросил Закнафейн, испытывая неудобство от солнечного света, падающего на его прищуренное лицо.
- Поначалу было очень сложно, поскольку оно уязвляло мои дровские чувства, - ответил Джарлакс. Он замолчал на секунду, и действительно, Закнафейн покосился в его сторону, уловив намёк.
- Но я привык к нему до такой степени, что предпочитаю тепло и сияние холодному мраку Подземья. Хотя, если подумать, мне нравятся оба варианта — я могу наслаждаться лучшим из обоих миров.
- Ты даже наполовину не такой остроумный, каким себя считаешь, - сказал ему Закнафейн.
- Или вдвое остроумнее, чем следовало бы, - с усмешкой добавил Джарлакс. - Мне говорили, что язык меня до гибели доведёт.
- По крайней мере, ты умрёшь улыбаясь. Никто не считает Джарлакса настолько остроумным, насколько сам Джарлакс.
- Потому что никто даже близко не настолько умён, чтобы по-настоящему его понимать.
На этом они замолчали, поскольку заходящее солнце начало погружаться за морской горизонт. Когда тени удлинились, они выбрались из низины и осторожно двинулись к Терновому Оплоту.
Оба тщательно изучали землю перед собой, прежде чем сделать очередной шаг, наклоняясь вперёд и выискивая следы... чего угодно, практически. Главный вход в крепость был заметен издалека, и к нему вела только одна дорога. Джарлакс был уверен, что сейчас он повторяет последние шаги путешествия Атрогейт и Амбергрис, если они вообще добрались до Тернового Оплота.
Приблизившись к воротам, они с оружейником заметили крайне интересную особенность. Даже в сумерках на неровных камнях виднелись тёмные пятна, часть из которых была похожа не пузырящееся чёрное желе.
- Кровь, - просигналил Закнафейн, наклонившись понюхать одно из пятен. - И не слишком старая.
- Я знаю это пятно, - ответили руки Джарласкла, глядевшего на лужицу чёрной слизи.
Демонические останки.
Ханцрины признались Закнафейну, что продают драгоценные камни в этих краях, а также — что дом Маргастер стал любимым клиентом Черри Ханцрин. Здесь соединялись все точки, и учитывая отсутствие Атрогейта и Амбер, получившийся узор беспокоил Джарлакса.
Двое дроу, продолжая пригибаться, нырнули под укрытие пары наклонных камней.
И как раз вовремя, поскольку в следующее мгновение услышали красноречивый щелчок. Лишь их природные таланты в сочетании с богатым опытом и воинской подготовкой заставили обоих броситься в ближайшее укрытие, когда арбалетный болт высек искры на камне между ними.
Они посмотрели на стену и ворота. Наверху появился факел, потом второй, и несколько мгновений спустя оттуда выстрелил огненный снаряд, угодив в камень и оставшись гореть. За ним последовали другие, приземляясь в стратегическом порядке, чтобы осветить весь участок, рядом с которым прятались двое дроу.
- Эй, собаки шелудивые! - раздался
