— Зато для арбалетного болта в самый раз. — Шелли, похоже, уже все для себя решила и теперь не собиралась отступать. — Да и не дадут в Перевальном тебе нормальной цены, там же нет ничего. Ни ювелиров нормальных, ни оружейников. В общем, решили, отнеси меня к сундуку, я тебе деньги сразу отдам.
— Да не суетись ты, — остановил я впавшую в раж тифлингессу. Ну надо же, не подозревал, что у них тут серебро настолько дороже золота. А все остальное, наверное, даже к лучшему. Пули не будут расползаться по этому миру, а осядут в клане, который и так в курсе нашего существования, да и от дяди Шелли явно не станет скрывать наше происхождение. — До гостиницы доедем, там и разберемся, и пули я тебе сразу достану. Ты лучше скажи, золотой — это очень много или как? Может, мне, чтобы свою банду прокормить, все серебро продать придется…
— Ну, на один золотой ты сможешь на пару дней снять лучший кабак Перевального и есть-пить там сколько влезет, да и угощать всех, кто прибежит на халяву. И хозяин неплохо при этом заработает. Сколько стоят услуги шлюх, я как-то не интересовалась, — Шелли ехидно усмехнулась и игриво пихнула меня кулаком в бок, — но за один медяк, а в золотом их тысяча, можно хорошо поужинать в гостинице, где мы остановимся, а она далеко не самая худшая, ну это, конечно, если без изысков в области спиртного. Если сидр или пиво будете пить, и в меру, а не напиваться.
Ну что ж, похоже, проблема решена.
— Слушай, а как это так — в Перевальном ничего нет? — задал я почти сразу следующий вопрос. — Ты же говорила, что это достаточно большой город.
— Да очень просто. — Шелли вытащила из фургона какую-то тряпку и сейчас старательно пыталась замотать ей лицо. Дерьмом вонять стало действительно намного сильнее. — Это не совсем город, это аванпост гномов у границы. Ты же сам видел, что упыри называют гостиницами, так что никто из разумных не рвется ночевать там. Вот гномы и подсуетились, сначала построили в четырех перестрелах от таможни несколько гостиниц. Потом как-то все закрутилось, и в итоге возник небольшой городок, последний оплот разумных перед землями т’сареш, так сказать. Там все для обслуживания караванов. Гостиницы, склады… Харра и лошадей, да и нааров тоже, там купить можно, правда, втридорога. Там живут несколько магов, но тоже специализируются на предоставлении услуг для караванов. В общем, из постоянного населения в Перевальном только трактирщики. Да и то, гномы в поселении не живут, только на заработки ездят, так, на пару сезонов. Они даже стену не хотели строить, но потом сообразили, что за проезд через ворота можно брать деньги, и обнесли город каким-то частоколом.
— А как же они защищаться будут?
— От зверья и различных магических тварей, которые тут иногда встречаются, частокола более чем достаточно. А от вампиров гномы защищаться не собираются. Это вообще такой специфический городок, построен так, чтобы из него можно было как можно быстрее смыться на север. Более того, с южной стороны — одни ворота, а с северной — целых пять. Буквально в ста шагах друг от друга.
— Странная оборонная доктрина, — задумчиво сказал я. — Все же утащить все равно не удастся, что-то придется бросить, а ты говорила, что гномы жадные. Да и противник может обойти с севера и блокировать город, так что все равно придется драться…
— Да нет там ничего, принадлежащего гномам. Постройки все деревянные, в глазах гнома это значит — временные. Барахло только самое необходимое, ничего ценного нет. Да и не живут они там, я же говорила. Если только содержимое местного отделения банка, но это-то точно вывезут. А что касается обойти — все не так просто. Мост, через который мы поедем, единственный в округе. Есть, конечно, броды, да и на лодках можно переправиться. Но эти хитрые коротышки искусственно заболотили берега реки перестрелов на двадцать в каждую сторону. Да и сам городок стоит фактически в болоте. С юга к нему нормально подойти можно только по одной дороге. И чтобы идти к горам, надо пересечь город, ну или тащиться через болото по колено в грязи. И еще один нюанс: гномы не любят сражаться на поверхности. Нет, если их припереть к стене, драться будут, но в своих подземельях чувствуют себя гораздо увереннее.
— И все равно, — не согласился я, — как-то странно… Иногда же воюют и за территорию…
— А эти земли гномам и не принадлежат, — опять улыбнулась Шелли. — Они их в аренду у упырей взяли. Т’сареш за рекой не живут, там изначально местность заболоченная была, да и нет там особо ничего. Ни выпасов, ни земли под посевы. Есть строевой лес, но он уже в горах, а это — территория гномов. Вот коротышки и подсуетились.
— Как-то странно все это звучит. А что, это единственная переправа?
— Нет, конечно, — ответила Шелли, — но остальные мосты на западе, где река впадает в море. Там у т’сареш достаточно большой город, порт. Но все равно, если ты рассматриваешь, как обойти болота и блокировать Перевальный — не выйдет. От реки до гор где-то от десяти до пятнадцати перестрелов заболоченной равнины. На этой полоске земли гномы влегкую раскатают любую по численности армию. Наоборот, врага, сунувшегося на их берег и попершегося вдоль гор, они воспримут, как подарок судьбы.
— Хм, а почему тогда вампиры организовали таможню не на самой границе, а на реке?
— Так это совсем просто. В горах тропинок куча, большую армию не проведешь, а небольшой караван с контрабандой — запросто. А тут мост в округе — единственный, вот на нем и стоят. Нет, есть, конечно, контрабандисты, но сравнительно немного, почти весь поток товаров по Горному тракту идет через этот мост, и купцы предпочитают честно заплатить пошлины.
К мосту, как Шелли и обещала, подъехали к полудню. Часа за два до этого миновали достаточно большой вампирский город. Над поселением на небольшом холме возвышался каменный замок, по архитектуре здорово напоминавший английские замки времен Войны Алой и Белой розы, сугубо оборонительное сооружение без каких-либо изысков. Единственное отличие — это здоровенная, метров сорок в высоту цилиндрическая башня, увенчанная конической крышей и шпилем с флагом. Расцветкой флаг повторял накидки т’сареш из стражи, или накидки повторяли его. В общем, красно-золотое прямоугольное полотнище, разделенное по вертикали на две части. Вроде как в центре еще что-то было изображено, но разглядеть мне не удалось. В некотором отдалении от стен замка возвышался десяток каменных двух- и трехэтажных домов, а дальше все было застроено одноэтажными деревянными постройками барачного типа или самыми натуральными низенькими халупами. Как Шелли объяснила, в каменных домах жили вампиры, а в деревянных бараках — подчиненные им люди.
