– Благодарствую! – сказал староста, принимая деньги.
«Хоть бы о сдаче заикнулся, – подумал я. – А то совсем уже мелочи не осталось в кошельке, все на разговорные амулеты потратил. Ладно, в пивной потом разменяю, когда нужно будет».
– Добро, – глядя на довольную рожу Залина, произнес я. – Раз вопросов больше нет, я поеду в Город.
– Ну, тогда пошли, хоть до деревни провожу, – ответил староста.
– А овцы?
– А что им тут сделается? – удивился он. – Ведь единственного окрестного хищника ты отвадил, а сами они далеко не разбегутся.
Развернувшись, он потопал к деревне, а я пошел с ним рядом, надеясь, что Марик отправился на дорогу, а не бродит где-нибудь поблизости. Кстати, после лимэля его наверняка начнет мучить зверский голод, а какой размах он принимает у оборотней, остается только гадать.
– Значит, взял оборотня к себе? – донесся до меня сквозь мысли голос старосты.
– Угу, – машинально ответил я и только потом удивленно посмотрел на Залина.
Вот ведь, человек-загадка! С виду – обычный сельский житель, простоватый, а голова варит, дай бог каждому.
– Да ты не смотри-то на меня так, – улыбнулся Залин. – Нетрудно было догадаться, что ты его к делу постараешься приспособить. Сам же давеча плакался, что в Городе защитников не хватает.
Вот ведь жук, сумел меня грамотно просчитать! Хорошо, что я платить не отказался, потому что с таким пройдохой нужно всегда поддерживать теплые отношения, иначе хлопот не оберешься.
– Осуждаете? – спросил я.
– Нет, совсем наоборот. Я ведь тоже так поступил, – доверительно сказал Залин.
– Тоже с оборотнем столкнулись?
– Нет, тут вот какой случай вышел. В молодости служил я десятником в королевском войске, пришлось и повоевать, и повидать всякого. Не раз я терял своих бойцов, но всегда старался подыскивать себе лучших. Так вот, завербовался однажды к нам один человек, разбойник. Его ватагу всю королевские охотники перебили, а он умудрился сбежать и потом еще полгода в городе куролесил, пока его и там не прижали. Короче, решил он себе спокойную жизнь обеспечить и пошел в армию. Да все прознали о его прошлом и отказывались с ним даже рядом находиться, не то что служить вместе. А мужиком он был крепким да и оружие умел держать в руках. Вот я и упросил командира зачислить его в мой десяток, мда…
Староста замолчал, вспоминая былое.
– И что?
– Так вот, командир тогда мне прямо и сказал, что я себе зверя в десяток беру, еще и отговаривать пытался. Только я был тверд и настоял на своем. Так Берк и появился у нас… Поначалу не обошлось без накладок, но потом все как-то привыкли, да и сам разбойник пообтесался, стал для нас своим. После этого я ни разу не пожалел, что взял его в свой десяток. Воином он был знатным, пару раз меня от смерти спасал…
Староста опять замолчал.
– И где он сейчас?
– А нет его уже лет десять, – ответил Залин со вздохом. – По глупости погиб. Встретил своих старых дружков в городе, а они его и порезали, сонного. Видно, задолжал им Берк при своей старой-то жизни… Так что я тебя прекрасно понимаю и даже одобряю. Набирать к себе нужно только лучших, а кем они являлись до этого – уже не столь важно.
Я молча шагал рядом со старостой, открывшимся с весьма неожиданной стороны. Теперь понятно, почему он занимает такой высокий пост в деревне и пользуется всеобщим уважением. У такого баловать не будешь, все насквозь видит! Да и мыслит довольно разумно, ведь большинство, кого я знаю, наверняка желали бы смерти оборотню. Как жители той деревни, где он жил. А вот Залин мало того что оценил его качества, так еще и не страдает всякими предрассудками, призывающими убивать всякого, кто сильно отличается от остальных. Я полностью разделял его мнение по поводу набора, ведь Марика я действительно взял к себе потому, что лучше него в деле разведки не может быть никого. Ну, кроме меня, но мне как командиру это по статусу положено.
Вскоре мы достигли деревни. Залин тут же отправил одного из мальчишек присматривать за овцами, сообщив, что от зверя мы избавились. Подробностей Залин жителям не поведал, но я не сомневался – у него хватит времени и сообразительности придумать свою красочную версию происшедшего. В то, что староста расскажет правду, я не верил абсолютно.
– Ну что, поужинаешь со мной? – спросил Залин, покосившись на небо.
– Нет, поеду в Город, и так целый день потерял, – ответил я. – А вот продуктов на дорожку весьма недурно было бы захватить.
Староста улыбнулся:
– На одного или на двоих?
– На одного, – ответил я сообразительному Залину. – Я могу и до Города потерпеть, а вот кое-кто сегодня остался без обеда.
Хмыкнув, староста скрылся в своем доме и вскоре вынес мне небольшой мешочек, в котором, судя по запаху, был хлеб, вареный картофель и еще что-то из овощей. Я поблагодарил его и отправился за своей лошадью, которая спокойно жевала себе травку, заботливо принесенную кем-то из местных колхозников. Запрыгнув на нее и махнув рукой старосте, я выехал из деревни по заросшей тропинке.
«Эх, – мельком подумал я, – совсем забыл спросить у Залина, почему ею давно никто не пользуется. Хотя скорее всего просто ходят по другой дороге, ничего странного».
Выехав на ровный путь к Городу, я прикинул, сколько времени ушло на болтовню, и посчитал, сколько потребовалось Марику, чтобы сюда добраться. Выходило, что он опережает меня минут на двадцать. Я пришпорил лошадь и через полчаса заметил на дороге одиноко бредущую фигуру. Притормозив около парнишки, я спросил:
– Подвезти?
Марик вздрогнул и едва не отпрыгнул от меня. По его сжатым губам я понял, что дело уже давно приняло серьезный оборот. Быстро достав мешочек с продуктами, я протянул его оборотню.
– Держи, набей желудок!
Парень по-звериному втянул воздух, расширив ноздри, и буквально вцепился в мешок. Раскрыв его, он принялся с жадностью поедать вареную картошку, даже не очищая ее, хлеб, кусок сыра, какие-то пирожки, овощи, которые я даже не успевал рассмотреть, настолько быстро они исчезали у него в пасти. Именно в пасти, поскольку у Марика сейчас были явно заметны удлинившиеся острые клыки. Под конец трапезы или насыщения, что будет точнее, к пареньку вернулась способность адекватно мыслить, он даже пробормотал нечто вроде благодарности, дожевывая последнюю картофелину.
– Мда, крепко тебя прихватило, – сказал я, глядя на него.
– Не знаю, что на меня нашло, – ответил смущенный Марик, прожевав остатки и вернув мне пустой мешок. – Раньше со мной подобного не было, а сейчас вдруг как накатило… Теперь я понимаю, что в таком состоянии могу убить кого угодно, даже маму…
– Не переживай об этом сильно, – успокоил я его. – Это еще дело в лимэле, который залечил твою рану. После него всегда требуется много есть, что ты и ощутил сейчас. Мда… знал бы, как тебе приходится, меньше бы со старостой болтал… Залезай!
