– Понял и осознаю, – ответил Стурм. Все же голос его сорвался, и, кашлянув, он повторил: – Понял и осознаю, господин мой.
Гунтар провел рукой по усам, соображая, как лучше построить вопрошание. Кому, как не ему, было знать, что любое слово Стурма, обращенное против Дерека, могло быть использовано во вред ему самому.
– Сколько тебе лет, Светлый Меч? – спросил Гунтар. Стурм, никак не ожидавший подобного вопроса, ответил не сразу, и Гунтар продолжал: – Тридцать уже есть, я полагаю?
– Да, господин мой.
– Судя по рассказу Дерека о ваших подвигах в замке Ледяной Стены, ты отменный боец и…
– Этого я не отрицал, государь, – вновь поднимаясь на ноги, вмешался Дерек. В голосе его звучало раздражение.
– Однако ты обвинил его в трусости, – отрезал Гунтар. – Если память мне не изменяет, ты сказал, что, когда на вас напали эльфы, он отказался выполнить твой приказ и не вступил в бой.
Лицо Дерека налилось кровью:
– Позволю себе напомнить, государь, что речь идет не обо мне…
– Ты обвиняешь Стурма Светлого Меча в трусости перед лицом врага, – перебил Гунтар. – Однако мы не враждуем с эльфами вот уже много лет.
Дерек замешкался, да и другим рыцарям сделалось явно не по себе. Ибо эльфы были членами Совета Белокамня, хотя права голоса не имели. И они обязательно будут присутствовать на Совете, который должен был вскорости состояться. Мало хорошего, если до них дойдет слух о том, что-де Соламнийские Рыцари считают их своими врагами…
– Возможно, «враги» – в самом деле слишком сильно сказано, государь, – Дерек быстро оправился от растерянности. – Но если я и оговорился, то лишь из-за привычки во всем неуклонно следовать Мере. В тот момент эльфы, не являющиеся, конечно же, нашими врагами, так или иначе делали все, чтобы не позволить нам вывезти Око на Санкрист. И поскольку моя миссия состояла именно в этом, а эльфы мешали мне ее выполнить, я, согласно Мере, и определил их как «врагов».
Хитер, ублюдок, помимо воли восхитился Гунтар. Дерек же отдал поклон, принося извинения за то, что взял слово вне очереди, и уселся на место. Многие из рыцарей старшего поколения одобрительно кивнули ему.
– Мера также гласит, – медленно проговорил Стурм, – что мы не должны отнимать жизнь понапрасну, что мы вступаем в бой лишь защищая себя или других. Эльфы же убивать нас не собирались, так что и защищаться необходимости не было.
– Как так? Ведь они в вас стреляли! – Государь Альфред пристукнул по столу затянутой в перчатку рукой.
– Верно, господин мой, – отвечал Стурм. – Но все мы знаем, что эльфы – непревзойденные стрелки. Если бы они вправду хотели убить нас, они бы не всаживали стрелы в деревья.
– Как по-твоему, что произошло бы, если бы вы все-таки напали на эльфов? – спросил Гунтар.
– Произошла бы трагедия, господин мой, – тихо сказал Стурм. – Впервые за много поколений эльфы и люди стали бы убивать друг друга. Еще я думаю, что это очень порадовало бы Повелителей Драконов…
Молодые рыцари зааплодировали.
Государь Альфред сердито посмотрел на них, возмущенный столь серьезным нарушением правил поведения, предписанных Мерой.
– Позволь напомнить тебе, государь Гунтар, что здесь судят не Дерека Хранителя Венца. Его-то доблесть засвидетельствована на полях сражений бессчетное число раз. Думается, мы вполне можем положиться на его слово в отношении того, что является враждебной акцией, а что не является. Так значит, Стурм Светлый Меч, ты утверждаешь, что обвинения, выдвинутые против тебя государем Дереком Хранителем Венца, ложны?
– Господин мой, – начал Стурм, облизывая пересохшие, потрескавшиеся губы. – Я не обвиняю рыцаря во лжи. Я говорю лишь о том, что он неправильно истолковывает мои поступки.
– А зачем бы? – спросил государь Микаэл.
Стурм помедлил.
– Я предпочел бы не отвечать, господин мой, – наконец проговорил он, но так тихо, что сидевшие в задних рядах не расслышали и обратились к Гунтару, требуя повторить вопрос. Вопрос прозвучал снова. Ответ был тем же, только на сей раз громче.
– Какова же причина, побуждающая тебя не отвечать на этот вопрос, Светлый Меч? – строго спросил Гунтар.
– Потому что – в соответствии с Мерой – он затрагивает честь Рыцарства, – сказал Стурм.
Лицо государя Гунтара было очень серьезно.
– Это тяжкое обвинение. Понимаешь ли ты, произнося такие слова, что нет ни одного свидетеля, способного их подтвердить?
– Понимаю, господин мой, – сказал Стурм. – Именно поэтому я и не хочу отвечать.
– А если я тебе прикажу?
– Я буду повиноваться приказу.
– Тогда говори, Стурм Светлый Меч. Слишком необычно все это дело, и я не вижу, каким образом мы сможем разобраться, не узнав доподлинной правды. Итак, почему ты считаешь, что государь Дерек неправильно истолковывает твое поведение?
У Стурма выступили на скулах красные пятна. Сплетая и расплетая пальцы, он поднял глаза и прямо посмотрел на троих судей. Он сознавал, что его дело было проиграно. Никогда ему не сделаться рыцарем, не достичь того, что было для него дороже и важнее самой жизни. И добро бы произошло это в силу его собственных упущений и недостатков. Но чтобы так…
И он произнес роковые слова, которые, он знал, должны были сделать Дерека его врагом до гробовой доски:
– Я считаю, господин мой, что государь Дерек Хранитель Венца неверно объясняет мои поступки, дабы подвигнуть свои честолюбивые замыслы.
Разразилась буря. Дерек вскочил на ноги; друзьям пришлось удерживать его силой, не то он, пожалуй, схватился бы со Стурмом прямо в зале Совета. Гунтар ударил рукоятью меча по столу, призывая к порядку, и через некоторое время порядок был восстановлен, – правда, не прежде, чем Дерек бросил Стурму вызов на поединок.
Гунтар смерил его ледяным взглядом:
– Тебе отлично известно, государь Дерек, что мы пребываем в состоянии войны, а значит, выяснять вопросы чести в поединках – запрещено! Уймись и не принуждай меня удалить тебя с нашего собрания!
Дерек сел. Он тяжело дышал, лицо его было покрыто багровыми пятнами.
Гунтар повременил еще немного, выжидая, чтобы все успокоились, и продолжил вопрошание:
– Можешь ли ты сказать еще что-либо в свою защиту, Стурм Светлый Меч?
– Нет, господин мой, – ответил Стурм.
– Тогда удались, пока мы не завершим совещания.
Стурм встал и поклонился судьям. Потом повернулся и поклонился собравшимся. И вышел из зала, сопровождаемый двумя рыцарями, которые отвели его в комнату ожидания. Там они милосердно оставили его наедине со своими мыслями, а сами, встав у двери, завели негромкий разговор, не имевший никакого отношения к судилищу.
Стурм опустился на скамью у дальней стены комнаты… Он выглядел собранным и спокойным, но чего ему это стоило, знал только он сям. Нет, он не собирался показывать этим рыцарям, что за буря происходила в его душе. Он знал – надежды не было никакой. Чтобы понять это, достаточно было один раз взглянуть на лицо Гунтара. Оставалось лишь выяснить, какой именно приговор ему вынесут. Что это будет? Ссылка? Конфискация земель и имущества?.. Стурм горько улыбнулся. Отнимать у него было нечего. Ссылка же будет бессмысленна – он и так прожил вне Соламнии почти всю жизнь. Смерть?.. Ее он почти приветствовал бы. Все лучше, чем нынешнее существование – бессмысленное, пронизанное тупой пульсирующей болью…
