Возжелала двинуться по Большому Пути и сама Дарина Вторая. При этом она никоим образом не хотела прислушиваться к словам герцога Каррангарского:
– К чему такая спешка? Для сражений есть армия, вот пусть они и выполняют поставленную перед ними задачу.
– Но мне ничего не угрожает! – с апломбом вещала королева.
– Как это? – сердился Фелис Райне. – Ты забыла собственную поговорку? Так я тебе ее напомню: «Даже в собственной спальне королева должна быть недоверчивой и подозрительной!»
– Это я имела в виду пошлых ловеласов и обольстителей, а сейчас вокруг меня мои самые преданные и лучшие воины! – кажется, королева и сама понимала неуместность своих восклицаний, просто, как любая женщина, страшно любила иногда, чтобы ее долго уговаривали. Что и делал давний советник династии со всей экспансивностью:
– Да что за глупость! В самом тоннеле масса ответвлений, откуда на тебя могут выкатить какой угодно по размерам камень или сквозь дырку бросить копье с магической структурой. Никакие твои артефакты не спасут! И не забывай о встречном потоке караванов, они ведь никуда не делись. Там тоже могут оказаться наемники, но нанятые уже нашими врагами. Да и любая повозка может таить в себе неприятный сюрприз.
Словно по заказу в шатер примчался один из старших дознавателей, спешащий на доклад. И добытые им сведения еще больше всполошили герцога.
Оказалось, что, несмотря на маскировку, Кремона Невменяемого опознали еще на самом въезде. А потом по проводной связи сообщили об этом руководителям заговорщиков. Наверняка по этой причине те и успели организовать не просто встречу, но и некую западню, детали которой пока не были известны.
Но это было еще не самое главное. Совсем недавно командир поста, заметив явно военные приготовления и догадавшись о своем предстоящем аресте, успел сделать новый доклад, в котором сообщил: «На нас вот-вот будет атака! Войска Спегото готовятся захватить Путь! Тревога! Войск очень много!» – ну и так далее в том же духе. А вот с той стороны с ним на связь вышел не кто иной, как один из руководителей заговорщиков, советник Моцц. Он подробно расспросил о качестве войск и вооружении, а потом вполне спокойно сказал: «Ничего страшного, все равно победа будет за нами. И чем больше войск придет за нашими шкурками, тем лучше для нас!»
Командир поста немало подивился такой браваде советника. Ибо сам, как старый вояка, прекрасно понимал, насколько бессмысленно сопротивление в данной ситуации. Люди не просто сомнут любое сопротивление, а окончательно ликвидируют общность вьюдорашей как отдельного вида. И уж точно уничтожат царство как независимое государство. По этой причине командир пошел на полное сотрудничество при допросе. Он здраво рассуждал, что намечавшееся кровопролитие бессмысленно для его соплеменников. Ну и упрашивал не убивать простой народ. Мол, во всем виноваты только заговорщики, примкнувшие к ним представители знати да такие, как он, привыкшие командовать другими недоумки.
После этого доклада дознавателя герцог заявил еще более решительно:
– Теперь уже точно я тебя в тоннель не пущу. Даже через мой труп.
– Не смеши меня! Твой труп не такой уж огромный, чтобы я не смогла его перешагнуть! – съязвила владычица Спегото, но задумалась не на шутку. И уже рассудила вполне здраво: – Эти заговорщики ведут себя и в самом деле слишком нагло и самоуверенно… Неужели отыскали какое-то страшное оружие Древних? Вроде того самого Детища?
– Нет, подобное абсурдно по умолчанию. Будь у них Детище, они бы уже на нем летали по Салии и громили пушками все, что чуждо их культуре. И даже нечаянно проложенный маршрут над озером Печали тебе не помог бы… Тут что-то другое…
– Вот и я жутко жалею, что поддалась на ваши уговоры о подписании договора и сохранении этого царства как самостоятельного государства. Надо было на них нажать и оставить за собой полный контроль над тоннелями. А взамен даровать им право свободного поселения в любом нашем городе. Так нет! Ты со своим Кремоном решил, что нельзя обижать мохнатых зверушек, они тоже имеют право на самоопределение! Ух! Как я зла, как я зла!
Герцог с некоторым облегчением вздохнул:
«Пусть злится сколько угодно. Лишь бы свою отвагу не вздумала показывать…»
А вслух сказал:
– Но теперь-то у тебя руки развязаны. Вьюдораши сами подтолкнули нас к войне. Только не следует торопиться… а тщательно выяснить, что у них там за ловушки такие. Раз уж они сумели поймать боларов, асдижона и Кремона (пусть временно!), то вдруг и на армию у них нечто заготовлено?
– Ты на что намекаешь?
– Дай приказ о немедленном возвращении кавалерии из тоннеля! – И тут же пояснил свое требование: – Как ни быстро передвигается кавалерия, дальше ей будут мешать оба транспортных потока. Так что реально помочь нашим силам, которые уже действуют в центре Пути, они в любом случае не успеют. Если наши сведения верны, царь остается в живых и заговорщиков никто не поддерживает из народа, то Лазан и сам справится с наведением порядка. Плюс те группы, которые атаковали недра непосредственно из горных ущелий. Так что вводить туда армию – бессмысленно. Мы в свое время только силами экспедиции справились с царем узурпатором…
– Правда? – ехидно спросила королева. – А я-то думала, что там со всеми проблемами справился один Невменяемый! Ну разве что моя наследница ему помогала.
– Не надо сравнивать разные вещи…
– Вот именно! Поэтому пусть войска продвигаются. Тем более что основное мое решение окончательно: Путь должен находиться под нашим контролем. На все времена! Иначе Салия никогда уже не сможет спать спокойно. Я только сейчас сообразила: с юга нас прикрывает озеро, с севера во все времена прикрывали горы, а теперь? Да любое наемное войско, замаскировавшись под обозников, выйдет сюда и ударит по мирной столице. Нет! Этого допускать нельзя даже гипотетически! Да и экономическая выгода перекрывает любые упреки совести…
И последний довод являлся наиболее существенным. Только обещанное таги и сорфитами переоборудование транспортных потоков на рельсы давало пятикратное ускорение и увеличение потока между севером и югом государства. Мало того, до сих пор совершенно не использовался восточный отросток Пути, выводящий под горами на южные пространства Энормии, тем самым сокращая торговые пути в Чингалию и Онтар. Ну а если еще припомнить, что ведутся интенсивные попытки вскрыть невидимый барьер вокруг Зачарованной пустыни, то и в самом деле следовало подсуетиться с контролем над своими участками. Если откроется скоростная дорога к драконам, в Баронство Радуги и к сорфитам с таги, то экономические выгоды покроют даже тотальный геноцид над вьюдорашами как видом разумных.
