Он, в свою очередь, нацарапал на другом листе:
«Молитесь. Если ваши подозрения ошибочны, лично сдеру шкуру. Живьем».
Кощей почти вырвал перо и приписал:
«Чернила вылить, перо сжечь, сукно со стола убрать и сжечь. Сдирай».
– Что ж, не смею вас задерживать, лорд Блэкгод, вы и так отняли много времени, кем бы вы ни были. Я должен вернуться к государственным делам.
Кощей молча протянул руку. Помедлив, герцог ее пожал, но взглядом обещал долгую и мучительную смерть.
– Не в первый раз, ваша светлость, поверьте, – ответил Кощей то ли на слова, то ли на взгляд. – Не беспокойтесь, я найду дорогу назад.
Поклонившись, он ушел, и от радости, что все прошло настолько удачно, едва сдержался, чтобы не съехать по перилам.
Во-первых, он привлек внимание властей к творящимся безобразиям, во-вторых, спровоцировал активные действия обеих фракций, в-третьих, кинул врагам дезинформацию.
Оставался только вопрос с Женькой. Ее теперь считали источником его колдовской силы, этаким аккумулятором.
– Эх, ребятки, знали бы вы, с кем связались, – пробормотал он, остановил коляску и велел везти домой.
Вернулся Кощей в отличном настроении.
– Вещи собрала? – с ходу поинтересовался он у поджидавшей его на лестнице девушки.
– В общем, да, – глядя в сторону, отозвалась Женька, по-прежнему сидя на ступеньке.
– Бегом собираться, – велел Кощей.
– Да Клауди все уже упаковала! Только одно платье дурацкое оставила на дорогу.
– Молодец, – искренне похвалил Кощей. – Как Фредерик?
– Нормально, – пожала плечами Женька. – Мальчишка как мальчишка. В шашки сыграли, потрепались, он мне про учебу, я ему про полет на ковре-самолете. Все как вы велели. Ничего такой парень, толковый.
– Еще бы, – самодовольно кивнул Кощей.
– Чего это вы за него такой гордый? – подозрительно осведомилась Женька.
– Я его в колледж записал как своего троюродного незаконнорожденного племянника, – пояснил Кощей. – Иначе б не взяли.
– А говорили, что не альтруист, – заметила Женька, подсчитывая вновь обретенную «родню».
– Вот балда, – беззлобно ругнулся Кощей. – Ты хоть на секунду представь, насколько мне теперь предано семейство Артура.
Женька представила и резко выдохнула. Это как если бы мальчиков из деревни Хренпоймаевка без экзаменов пристроили в МГУ.
– Ясно, – кивнула она. – Дядя Максет, рано еще, неохота дома сидеть, давайте еще куда-нибудь сходим, а?
– Э нет, детка, – с чувством возразил Кощей. – Ты не поверишь, но я не железный. До ужина не беспокой. Понадобишься – позову.
Он исчез в своей спальне и блаженно завалился на кровать, едва скинув сапоги. В целом день прошел плодотворно, и даже появился шанс на успех.
– Долго нам еще ехать? – не выдержала Женька.
Они весь день тряслись в карете. Внутри было удобно, сиденья мягкие, окна большие, много места, но сама дорога уже опостылела.
– Не сомневайся, – ответил Кощей.
Вот он как раз был совершенно спокоен. Поскольку остановки случались крайне редко, только перекусить, злодей попросту отдыхал.
Кощей уже раз двадцать заставил Женьку повторить все инструкции по безопасности и угомонился лишь после полудня. Поев на природе, так как постоялого двора поблизости не оказалось, и дав легкий отдых лошадям, поехали дальше. Сыграли в шашки, карты, затем Кощей нагло скинул сапоги, закинул ноги на противоположное сиденье, прикрыл глаза и задремал. Или задумался. Тревожить его в таком состоянии было опасно, но к вечеру измученная скукой Женька все же рискнула.
– Дядя Максет, хватит спать.
– Отстань, – не открывая глаз, ровным голосом попросил Кощей.
– Да ладно вам! Расскажите что-нибудь, пожалуйста. Скучно ведь.
– Я тебе что, шкатулка со сказками? – слегка удивился Кощей.
– Нет, конечно, но все-таки.
– Сказал отстань. Наслаждайся природой. Когда еще удастся вырваться из душного города? Любуйся янтарными лучами заходящего солнца, коровами, живописными облаками и что там еще есть за окном.
– Ничего там нет! – воскликнула Женька.
– А я буду отдыхать. У меня было насыщенное утро, – не слушая, закончил Кощей.
Женьку передернуло.
Это утро для нее опять началось не с птичьего пения, а с жизнерадостного голоса Кощея. Он молча поднял раму и, схватив Женьку за плечи, усадил ее на постели.
От рывка девушка распахнула глаза и оказалась нос к носу с Кощеем. От неожиданности она заорала, и одновременно с ней заорал Кощей.
– Вы психованный! – оторавшись, выпалила Женька.
– Меня просто поразило вопиющее нарушение этикета! – со слезами в голосе крикнул Кощей и отпустил Женьку.
– Нет, вы точно псих, – тяжело дыша, повторила девушка.
– Не хами, – предупредил Кощей. – Надеюсь, данное происшествие – это самое худшее, что случится с тобой в ближайшие несколько дней.
– Что может быть хуже инфаркта? – воскликнула Женька, картинно схватившись за сердце.
Оно действительно колотилось о ребра, словно Женька только что пробежала стометровку.
– Симулянтка, – бросил Кощей.
Расположившись у окна, он пожаловался:
– Ты только представь! С самого утра я, как последний дурак, принимаю извинения от всех тех, кто накануне ответил отказом.
– Сочувствую, – злорадно отозвалась Женька, пытаясь отдышаться после пережитого.
– Нам с тобой придется развлекать в общей сложности человек пятьдесят, – продолжил Кощей, не слушая, – родители с дочерьми, кавалеры в сопровождении папаш и человек семь в гордом одиночестве.
– Пошли они все в пень, – по-русски посоветовала Женька, но ее слова опять остались без ответа.
– Из последних семи трое будут от герцога Адинейского…
– Который вас терпеть не может? – уточнила Женька.
– И который теперь подозревает меня в черной магии и еще во многих темных делишках, – не меняя тона подтвердил Кощей. – И который, благодаря невероятному везению, вычислил, кто такой Мак.
– Ох ничего себе! – вырвалось у Женьки.
– Соответственно, несколько человек, также считающих меня колдуном, попытаются убрать предполагаемый источник моей так называемой силы.
– Очень интересно, но можно я оденусь? – вежливо осведомилась Женька.
– Отсюда вывод, – продолжил Кощей. – Едва прибудем в поместье, не отходи от меня далеко, никому не верь. Без меня не пей, не ешь. И смотри в оба.
– Чего это? – удивилась Женька.
– Так они тебя источником считают, – не меньше ее удивился Кощей и резко встал. – Ну, хватит валяться. Через полчаса прибудет карета, и мы отправляемся.
Не успела Женька слова сказать, как Кощей уже выскользнул из комнаты.
Никаких осложнений не было, карета прибыла точно в назначенный час, и Артур с Фредериком быстро закрепили багаж.
