— И, тем не менее, Харальд Эриксон, именно вы лучше всех справились с задачей снабжения войск.
— Кроме этого, очень интересен ваш опыт создания из резервистов и добровольцев отрядов полувоенного типа для решения проблем на коммуникациях.
— Нужда заставила, — серьезно ответил Харальд. — Сеть дорог в пограничных рубежах Восточной области неразвита. Пропускной способности существующей ветки железной дороги катастрофически не хватало, пришлось в срочном порядке прокладывать новые линии. Но из-за действий банд кочевников, нельзя было использовать бригады простых рабочих, пришлось выкручиваться.
— Всем приходилось импровизировать на ходу, — согласился с ним генерал Рэне Шаро. — Мне, к примеру, во время наступления в междуречье Ассы и Лайхи пришлось собирать по всем полкам плотников и создавать из них мобильные подразделения для сооружения переправ.
Вскоре разговор перешел на малопонятный мне язык. За три года военная наука ушла далеко вперед, а я за двадцать лет многое забыл. Поэтому послушав военных еще пару минут, я извинился и пошел на другой конец зала. Там я незаметно проскользнул на картинную галерею, где никого не было, кроме ожидавшего меня слуги. Он провел меня в комнату, и сказал, что госпожа сейчас придет.
Лютеция пришла через пару минут. Здесь она не стала скрывать свою усталость и тревогу.
— Сударь Маэл, мне очень нужна ваша помощь.
— Это я уже понял.
— Могу я надеяться на вашу честность и благородство?
— Сударыня, на мою честность и благородство я бы не поставил и ломаного гроша. Я политик и слуга императора, но если вам нужная моя помощь, то помогу вам, если это будет в моих силах.
— Пообещайте, что вы ничего никому не скажите. Это может убить меня.
Раздумывал я недолго, упускать такой шанс нельзя. А обещание… одним нарушенным словом больше, одним меньше, какая разница?
— Идемте.
Хозяйка повела меня в жилое крыло дома, гостей туда не пускали.
— Мне будет проще вам помочь, если вы скажите, в чем дело.
— Мой сын… он… — женщина глубоко вздохнула, — он заключил сделку с демоном.
— Вы уверены? — немного подумав, спросил я.
— Вот.
Женщина протянула завернутую в белый шелк книгу, на ткани были вышиты защитные руны.
— «Асшенай акор», — невольно вырвалось у меня. — Откуда у вас эта книга?
— Я забрала её у сына.
— Он читал её?!
— Я же говорю, он заключил сделку с демоном.
Я с трудом удержал на языке несколько грязных ругательств.
— Почему вы не обратились в Совет магов?
Лютеция грустно улыбнулась.
— Они бы забрали сына, такие случаи уже были. А я… меня бы это просто убило.
Интересно, что именно? Потеря сына или потеря репутации в обществе?
— Понятно, что вам от меня нужно?
— Спасите его, пожалуйста…
— Мне нужно увидеть вашего сына.
— Да, конечно, пойдемте. Я заперла его в семейной часовне. Демон приходит по ночам, он… — у женщины вдруг задрожали губы и она продолжила срывающимся голосом. — Демон обещал что в третий раз заберет Александра, а он… он уже приходил два раза.
— Успокойтесь, — сухо сказал я. — Надо было сказать раньше, мне или моему брату. Откуда у вашего сына могла взяться эта книга?
— Я не знаю!
— Разве вы не объяснили ему, что нельзя читать книги в обложке из человеческой кожи?! И что нельзя даже в шутку вызывать демонов или духов?! В вашей семье или у его отца были в роду волшебники?!
— Были, моя мать и бабушка… я никогда не думала, я…
— Теперь поздно рассуждать! «Асшенай акор»! Даже магам эту книгу открывать нельзя. Совет магов веками выслеживал и уничтожал экземпляры… — неожиданно мне пришла в голову неприятная мысль. — К вам никто не обращался с предложениями о помощи? Никто не намекал, что он-де разбирается в демонах? Никто из слуг не заводил разговора о магии с намеком, что он мог помочь бы случись примерно такая ситуация?
— Нет…
— Подумайте.
— Нет, ничего такого не было, я бы сразу попросила такого человека о помощи.
Вот именно. Сразу и не задумываясь о цене. Старая как мир уловка.
Александр читал за столом книгу, увидев нас, он встал. На вид обычный пацан.
— Сколько ему?
— Тринадцать лет.
Я подошел и, взяв его за подбородок, внимательно заглянул в глаза. Обычные, карие.
— Раздевайся.
— Зачем?
— Александр, делай, что он говорит.
Парень помялся и неуверенно начал стягивать одежду.
— Ты читал эту книгу?
— Да.
— Вслух?
— Нет.
— Как ты её понял?
— Там есть перевод.
Замечательно! Её еще и на райхенский перевели!
— Ты делал что-нибудь из того, что написано в этой книге?
— Нет… — неуверенно ответил пацан.
— Врешь.
— Я не помню…
— Как ты можешь не помнить?! — вспылила Лютеция Тэриэл.
— Тихо! — оборвал её я. — Молчите.
Я внимательно осмотрел пацана. Никаких символов, татуировок или странных родинок не было, что обнадеживало. Я отошел назад и посмотрел на ауру Александра. А вот тут хорошего было мало…
— Все.
Едва мы вышли из часовни, как Лютеция накинулась на меня.
— Ну что?
— Ничего хорошего, у нас есть пара дней, но не больше.
— Вы поможете мне?!
— Да, но не бесплатно. И есть нюансы, — я тяжело вздохнул, Лютеция сразу насторожилась. — Я смогу спасти душу вашего сына от демона, но не могу гарантировать, что он останется жив. Никто не сможет этого гарантировать.
— Сударь Маэл, он мой единственный сын, я заплачу вам любую цену.
— Никакие деньги или власть тут не помогут! Я сделаю все что смогу, но ничего гарантировать вам не буду. Понятно?
— Да. Что вы хотите?
— Вы должны встать на сторону императора и убедить вашего мужа сделать то же самое.
— Но…
— И учтите, что это плата за попытку, а не за результат. В любом случае вы должны выполнить свою часть сделки.
— Вы обещали мне помочь, помните?
— Помню. Именно поэтому я выслушал вас и пообещал хранить молчание. Если вы согласны, то я помогу вам и приложу все усилия, чтобы никто ничего не узнал. В том числе и ваш муж.
— Я согласна.
— Я приду завтра вечером. Сегодня можете спать спокойно. Книгу я забираю. А вы никогда не упоминайте, что видели её.
— Да, конечно, — торопливо кивнула Лютеция.
Шеала выглядела немного раздосадованной. Она сказала, что ничего узнать не смогла.
— А ты думала, что он сразу тебе все расскажет? Нет, пока ты его только заинтересовала. Кроме этого, он хочет произвести на тебя впечатление, а как ему это сделать, рассказав тебе правду? Он ведь просто курьер.
