Я уходил в чащу, огибая четверки, которые рассредоточивались по Лесу. Попытка уничтожить одну из них не принесла результата. Воины и маги не стали ввязываться в бой с марионетками, а, держа на себе защиту, отступили, одновременно подавая сигнал остальным группам. Мне пришлось послать на смерть всех захваченных воинов, чтобы успеть отойти самому.
Я еще не знал, что мне делать с остатками отряда. Пока они были слишком сильны для меня одного. Оставалось ждать, когда поисковые отряды вернутся в деревню, и снова попробовать то, что удалось в первый раз. Обуреваемые жаждой мести эльфы не прекращали поисков. Они просто уменьшили количество поисковых отрядов, сменяя их по мере того, как удавалось немного передохнуть другим группам. Я понял, что настало время драться самому.
Увидев, куда ведет путь одного из патрулей, я выбрал удобное место для засады и принялся ждать. Четверка появилась через несколько минут. Обычный строй, два воина впереди, в некотором отдалении – два мага с активированной защитой. Пропустив воинов и подождав, пока маги подойдут поближе, я приготовился к атаке. Наметив первую жертву, поставил на ее пути небольшое, но чрезвычайно концентрированное Облако. Буквально на втором шаге маг влетел в него, и я увидел, как позеленел и начал потрескивать его купол. Эльфу пришлось вливать в него все больше и больше энергии, чтобы только не дать ему схлопнуться. Выждав момент, когда он потратил на заклинание более половины своих резервов, я выпустил в него весь запас Призрачных мышей. Как я и предполагал, магу не хватило сил, чтобы отбиться еще и от них, и обескровленное тело упало на землю.
Почувствовав смерть собрата, второй маг подал сигнал воинам. Не став ждать, когда воины найдут меня, я набросил на всю троицу паутину жгутов, а затем изо всех сил нанес ментальный удар по магу. Удар оказался настолько силен, что маг упал, схватившись за голову. Его защита пропала, и я, не мешкая, захватил всех троих.
С пойманным магом уничтожение других патрулей пошло быстрее. Защищая магом своих марионеток, я атаковал ими магов других патрулей, сам же в это время отвлекал на себя воинов. После нескольких стычек у меня под контролем было уже четыре мага и три воина. С такими силами я разбирался с каждым следующим патрулем все увереннее и быстрее.
Когда наступил рассвет, со всеми патрулями было покончено, и я направился к деревне. Повесив на себя и двух воинов защиту сразу пяти магов, я начал быстро ставить Облака по деревне, причем заклинания создавал настолько мощные, что магическая энергия вытекала из меня водопадом.
Опустошив свой запас до того минимума, который был необходим для поддержания уже поставленных Облаков, я отступил, внимательно следя за происходящим в деревне. Как я и предположил, некоторые воины обошли Облака и теперь заняли позиции в центре деревни, окруженные куполами защиты нескольких уцелевших магов. Отменив сработавшие Облака, я влил в себя энергию, накопленную в них от преобразованной крови жертв. Буквально несколько мгновений – и мой резерв снова был заполнен до отказа.
«Пора заканчивать битву», – решил я.
Окружив оставшихся воинов и магов Облаками, я принялся вливать в них все больше и больше силы, неуклонно увеличивая их число и концентрацию. Защита магов выдержала только девять Облаков, на десятом их защитный купол мигнул и погас, отдавая всех заклинанию.
«Осталось последнее, не самое приятное дело», – я вздохнул, приблизился к трупам и принялся за отвратительное поедание мозгов, начав с магов.
Съев сколько смог, я развернулся и отправился на север, к следующей деревне.
Король держал в руках сообщение, очень похожее на то, что он прочитал несколько недель назад. Однако после текста вампира шла короткая, но отчаянная приписка Старейшины с требованием – да-да, именно с требованием к королю! – выдать наконец вампиру проклятую девчонку, и в каждом слове сквозила Паника с большой буквы. Король понял, что надо вмешаться самому. Даже во время самых страшных войн с вампирами ни один из Старейшин, как бы тяжело им ни было, не писал в подобном тоне своему королю.
Оно и понятно, все королевство уже знало, что безумный маг Носферату объявил войну всем эльфам и, требуя выдачи какой-то девчонки, разоряет одну деревню за другой. Причем делает это с такой жестокостью, что страхи прежних войн с вампирами казались на этом фоне просто детским праздником. Также все знали, что два элитных отряда Черных и Белых плащей полностью уничтожены, разорена еще одна деревня, которую они охраняли, а в живых остались только те, кто успел уйти оттуда раньше.
Король не сомневался в том, что еще одна разоренная деревня – и начнется настоящая паника. Наверное, впервые за все время его правления ситуация была настолько плоха, ведь раньше вампиры сражались только с воинами. Бывало, что грабили и разоряли деревни, но не вырезали же их поголовно, от мала до велика! Этот же безумец выбрал беспроигрышную тактику запугивания всего народа королевства.
Что делать с лежащим перед ним посланием, король не знал. Старший следопыт еще не прислал результаты расследования, проводимого им на месте гибели Плащей, а срок, указанный в ультиматуме, стремительно приближался. В то, что вампир остановится сам по себе, уже никто не верил.
«Прости, Ал’гиел, но иногда приходится чем-то жертвовать», – с этими мыслями король, приняв решение, зашагал к покоям мастера по оружию.
Ал’лилель не находила себе места. Все вокруг со страхом и ненавистью смотрели на нее. Она не могла спокойно выйти из Школы в город, чтобы на нее не начали показывать пальцами и обвинять в том, что из-за нее вампир уничтожает эльфов. Никто не знал истинной причины столь странного требования вампира, но все сходились во мнении, что лучше отдать одну девчонку, чем каждые две недели терять по деревне. Ал’лилель понимала, что у Каина не было другого выбора, кроме как подобным образом привлекать к себе внимание, но то, как он это делал, ее ужасало. Убивать ни в чем не повинных жителей было чересчур, ей это категорически не нравилось, и она знала, что ни король, ни кто-либо другой, кроме нее самой, не смогут его остановить. Она отлично помнила взгляд Каина во время их последней встречи. Фанатичный блеск в его глазах тогда даже немного напугал ее. Правда, едва они обнялись, как он снова превратился в прежнего, милого и нежного парня, которого она полюбила.
«Нужно срочно его остановить, прежде чем он зайдет так далеко, что я не смогу его принять».
Все ее попытки бежать из-под надзора пресекались нанятыми отцом телохранителями. Они окружали ее круглые сутки; даже когда она принимала ванну, одна из женщин-магов находилась рядом. Сколько она ни пыталась их выгнать, ничего не получалось, отец слишком хорошо платил этим молчаливым воинам и магам. Ей требовалась помощь.
