Трегоран сглотнул.
- Я готов, учитель, - выдавил он из себя.
- Вот и хорошо, начнешь уже сегодня.
***
Дни потянулись один за другим. Медленные, тяжелые, наполненные тревогами и заботами. Погода, словно почувствовав настроение людей, тоже испортилась - шли непрерывные мерзкие дожди, сменяющиеся не менее отвратительной духотой, когда, казалось, сама плоть плавится от жары.
Утешало Трегорана только то, что старый маг и не думал прекращать обучение. Днями напролет все колдуны Батерии, и особенно - их пятерка - вкалывали, точно безумные, усиливая магическую защиту города, а по вечерам и ночами старый маг тренировал своих подчиненных. Трегоран впитывал знания с невообразимой скоростью, за считанные недели полностью освоив всю теорию, которую ему мог преподать архонт.
Оказалось, что магия духа позволяет не только отправлять свою душу на прогулки или убивать, остановив сердце врагу. Благодаря ней древние маги, к примеру, насылали кошмары, сводили с ума, и даже подчиняли своей воле целые армии. Конечно, к старым пергаментам следовало относиться с известной долей подозрительности, однако даже если хотя бы половина написанного в них являлось правдой, даже одна захудалая книжка могла превратиться в источник колоссального могущества, жаль только, что взять ее было негде. А еще юноша сумел выучить пару защитных заклинаний, призванных защищать разум от ненужных вторжений. Ему захотелось сразу же применить их, однако делать этого Трегоран не стал - мало ли что Нартиах умеет еще. Кто знает, быть может, он просто проверяет юношу.
Но это все было развлечением. Работа же бывшего раба состояла в том, чтобы патрулировать границы города, к которому непрерывным потоком стекались все новые и новые отряды, подводы с продовольствием, стада животных и многое другое.
Обычных беженцев в Батерию не пускали, как бы это жестоко не звучало. Диктатор распорядился закрыть для них ворота и отправлять всех людей в южные области страны. Он счел, что фарийцы все равно не пойдут никуда, пока не справятся с Батерией, а значит, незачем держать в городе лишние рты.
Именно поэтому спустя два дня после его назначения, все, кто не мог участвовать в обороне, также были вынуждены покинуть безопасное место. Тех же, кто не хотел, ждала уже знакомая юноше виселица на главной городской площади.
Димарох, как ни странно, остался. С удивлением для себя Трегоран узнал, что его друг отлично умеет стрелять из лука. Незаменимый для защиты стены навык тотчас же заметно повысил статус актера, которому в подчинение попало десяток мальчишек.
- Понимаешь, Трегоран, - говорил он, после того, как узнал о своей новой должности. - Защита родины - священный долг каждого свободного человека. Стало быть, каждый свободный просто обязан владеть каким-нибудь несущим забвенье орудием. Твой покорный слуга с детства тренировал свое тело, дабы метать оперенных вестниц смерти в цель.
Оказалось, что "метал вестниц" Димарох мастерски, что признала даже Итриада. Сама ирризийка официально была назначена телохранителем Трегорана.
Единственное, что пока не получалось у диктатора, так это пресечь слухи. А они, увы, подрывали боеспособность защитников города не хуже, чем поражение в бою.
Одни говорили, что фарийцы точно саранча растекаются по землям Атериады, разрушая каждый встреченный на пути город и обращая в рабство всех, кто попадается им на пути. При этом, вроде как, если прийти добровольно и сдать оружие, то можно сохранить свободу. За такие разговоры отправляли все на ту же виселицу.
Другие кричали, что север уже уничтожен, что империю не остановить, и надо сдаться. Их судьба также была не самой радостной.
Третьи стенали о том, что Батерия защищает лишь себя, бросив союзников на произвол судьбы. Нетрудно было догадаться, что ждало и их.
Однако, так или иначе, слухи расползались, а настроение горожан мало-помалу ухудшалось. Возможно, еще неделя-две, и произошел бы взрыв, однако фарийцы любезно пожаловали раньше, и было их, действительно, невероятно много.
Трегоран как раз облетал дальние подступы к городу. Он уже достаточно долго находился вне тела, однако не чувствовал никакого дискомфорта от этого - тренировки сделали свое дело, и сейчас, превратив себя в быстрого сокола, он следил из мира духов за землями на несколько миль от Батерии. Сначала он услышал дальний мерный гул, затем - зарево, выросшее на горизонте.
Он устремился к источнику шума и очень быстро нашел его. Ровные квадраты закованных в броню воинов, один за другим двигались по дороге. Спереди и по бокам колонны скакали всадники, за ними - легковооруженные и почти не бронированные бойцы. Тут и там мелькали маги, которые измененное зрение духа воспринимало словно живые факелы - архонт объяснял Трегорану, что так в мире теней выглядит Пламя духа. Вдали пылил громадный обоз, но к нему юноша уже не полетел, он вернулся, чтобы предупредить архонта о беде.
И уже утром город оказался в кольце осады.
Фарийцы не торопились. Сперва обустроили лагерь по всем правилам своей военной науки, затем - перекрыли все дороги и тропинки, которые сумели отыскать. Потом совершенно спокойно позавтракали, и только после этого выстроились для штурма.
Трегоран в это время находился на стене рядом с Димарохом и Итриадой.
- Я не понимаю, - прошептал он друзьям, с трудом удерживая содержимое желудка на месте. - Как они собираются брать город без осадных машин?
Это был действительно занимательный вопрос. Фарийцы не взяли с собой ни лестниц, ни таранов. У них не было ни осадных башен, ни катапульт, ни копьеметов. Вообще ничего. Их маги не смогли бы пробить древние стены великого города своими чарами.
Другими словами, имперские солдаты, разве что, могли подняться на стену, встав друг другу на плечи.
- Не знаю, друг мой, - Димарох нервно дернул тетиву на своем луки. - Они никогда и ничего не делают просто так. Однако учти, что они дошли до Батерии очень быстро, слишком быстро для войска, которое должно было взять не один город по дороге. Что-то тут нечисто.
И снова потянулись томительные мгновения, наполненные тягостным ожиданием.
Неожиданно в рядах захватчиков началось какое-то шевеление. Солдаты один за другим падали на колени, склоняя головы, а меж них двигался самый высокий и здоровенный мужик из всех, которых Трегорану только приходилось видеть.
На этой громадине были надеты позолоченные доспехи, ярко блестевшие в лучах не по осеннему горячего солнца, спину укрывал белоснежный плащ, а в руках он держал короткий фарийский меч.
Мужчина, сопровождаемый двумя телохранителями, остановился перед строем солдат, наверное, на расстоянии в пару тысяч шагов, после чего вытянул руку вперед, направив острие меча на стену. А затем мир на мгновение пропал.
