— Я ждал тебя. — Старик сел напротив. Каята осталась на его лице, открытыми остались лишь цепкие глаза и высокий морщинистый лоб. — Фасха?
— Не стоит.
— Боишься отравы? Не стоит. Если бы я хотел убить тебя, можешь поверить, я бы это сделал еще до того, как ты вошел. Я неплохо управляюсь с артаками.
Не дожидаясь ответа, он достал из-под стола небольшой кувшин, плеснул в два деревянных кубка, протянул один Крэйну. Судя по запаху, фасх был достаточно неплох, но Срэйн пригубил напиток лишь после того, как это же сделал арик. Тот или не заметил, или предпочел сделать вид — отпил фасха, приподняв каяту, вздохнул, вытер тыльной стороной ладони губы.
Фасх действительно был хорош — терпкий, густой, не чета тому скверному тайро, что пил обычно Крэйн.
— Ты знаешь меня?
— Ты Крэйн. Бывший шэл Алдион.
«Бывший» резануло его как зазубренное острие эскерта. Но Крэйн даже не пошевелился.
— Ты знаешь, зачем я здесь?
— Я догадываюсь. — Старик посмотрела на него устало. — Стоило знать, что ты рано или поздно меня отыщешь. Подумать только, в Себере… Сотни, если не тысячи этелей от Алдиона. Тебя вели Ушедшие. О боги… Ты удивлен, что я тебя знаю?
— Мне известно, что ты принадлежишь к тому же роду, что и человек, наложивший на меня проклятие в Алдионе…
— Род Кардон… — Старик задумчиво повертел в руках кубок. — Сейчас уже осталось мало людей, хотя бы слышавших о нем. А ведь были времена, когда тор-склеты Кардон возвышались на доброй половине земель по ту сторону Моря. Впрочем, кому, как не тебе, знать, что время — мастер на превращения. Но не будем о грустном. Бревна тор-склетов давно перегнили в земле, а кости последних членов рода растворились в ывар-тэс.
Взгляд у старика был густой, словно старость уже затуманила его глаза, но говорил он спокойно, и несмотря на то, что открытая часть его лица была неподвижна, как у глиняной статуи, оставалось такое впечатление, словно он улыбается.
— Сейчас меня не интересует история рода, уважаемый. — Крэйн говорил не торопясь, но жестко, чтобы старик понял — разговор будет серьезный. — Меня интересует кое-что другое.
— В молодости никогда не думается, что даже Море состоит из капель. — В этот раз старик действительно улыбнулся, лоб рассекли тяжелые ровные морщины. — Именно история рода Кардон положила начало тому, что ты видишь сейчас, Крэйн. Ты — лишь отголосок, хотя, видят Ушедшие, это больше похоже на рев. И ты даже представления не имеешь, кто и какую роль тебе уготовил…
— Уготовил? Значит, все это не случайность?
— Случайно лишь скисает перебродивший фасх. У всего есть причины, мой друг, но распознать их дано действительно не каждому. Нет, это не случайность. Ты это хотел знать?
— Не только. Кто он? Что это был за ворожей?
— Кафер. Мой брат. — Старик спокойно наблюдал за его реакцией. — Ты убил его, верно? Ворвался в склет и одним ударом эскерта лишил его жизни. А потом приказал одному из своих дружинников добить его. Знаешь, Кафер всегда был толковее меня. И как-то… фанатичнее, что ли. Он упивался старыми записями о великих предках Кардон, мечтал возвеличить его, как встарь. Легенды говорят, что все роды, населяющие наши земли, — потомки Ушедших, брошенное ими семя. Ты знаешь, верно? Такие истории очень любят жрецы — ведь утверждая, что частица Ушедших осталась в нашем мире, можно верить в то, что рано или поздно из нее родится новая жизнь, а значит, отчаиваться рано. Кафер верил и в это. Он много видел, иногда я даже думаю, что слишком много, но в нем была та чистая наивность, которой нет у меня. А легенды из старинных свитков всегда были для него святы. А я всегда слишком любил своего старшего брата. Да, мой друг, даже на старости лет можно увлечься такими идеями, поверить, что одним движением можно вдохнуть свежую чистую жизнь в этот загнивший мир.
Забавно, так? Это то же самое, что окроплять благословленной водой тайлеб-ха. Но мы с братом взялись со всем усердием. Кафер работал не покладая рук, он потратил последние монеты из когда-то бездонного состояния рода, тысячи Эно и Уртов провел в пути, все искал… Мы были самонадеянны, уверены в своих силах и полны решимости. Это было давно. Когда я еще верил в очищение страданием и всякую ерунду.
— Значит, вы вместе… Вы оба наложили проклятие? — Крэйн удивился тому, как равнодушно звучит его собственный голос.
— Нет. Той жалкой частицы ворожбы, которая блуждает в крови рода Кардон, оказалось недостаточно, чтобы породить такие чудовищные последствия. Мы не могли бы справиться сами. Но мы нашли людей, которые поняли нас и согласились помочь. Нас было четверо, бывший шэл Крэйн.
Четыре человека изуродовали твою судьбу и одного из них ты сейчас водишь перед собой. Четверо в основании — и многие тысячи под ними.
— Ты проклял меня. Ты… — Стисы задрожали, словно к ним прильнула трепещущая горячая кровь хозяина, Крэйн почувствовал надвигающийся приступ гнева, гнева смертельного, похожего на застилающие небо черно-багровые тучи.
Старик проклял его. Он был одним из тех, кто изувечил его лицо.
Их было много. Не важно, чего они добивались, он найдет их.
И убьет всех. Достаточно медленно, чтобы они осознали содеянное их руками. Перед смертью каждый из них вспомнит лицо бывшего шэла Крэйна.
Нынешнее лицо.
— Я не прикладывал к этому руки. — Старик заговорил глухо, инстинктивно пряча лицо в каяту. — Я лишь недавно понял, что страдания не очищают, Крэйн. Но было уже поздно — слишком много людей было вовлечено, слишком большие планы они строили, их фанатизм испугал меня… Я ушел. Бросил их, зная, что без меня они не смогут довести дело до конца. Так было лучше.
— Лучше? До конца?.. Я урод! — Крэйн процарапал ногтями свое лицо, но даже не почувствовал боли. — Вы уничтожили мою жизнь! Все! Вы убили не красоту, вы убили все, что во мне было. Я мертв! Я лишь бесполезный осколок, который швыряет ветром из одной стороны в другую. У меня нет чувств. Я ненавижу всех, и себя в том числе. Вы убили меня!
— Это не самое страшное, — проронил старик, все также кутая острый подбородок в толстую ткань. — Успокойся.
Стис выполз из-под столешницы и уставился лезвием прямо в грудь старику. Тот лишь изогнул седую бровь, и какое-то мгновение Крэйну казалось, что он уже видел этот взгляд. Точнее, не взгляд, а то, что за ним — безбрежное море силы. Готовой смять и сокрушить. Стис упал на стол.
— Да, я один из тех, кто изуродовал твою жизнь. Я был одним из тех, кто положил всему начало. Но я и по сей Эно благодарю Ушедших, что они образумили меня, хоть и в последний момент. Я понял, к чему все это приведет. Старые легенды… чернолобые знают в этом толк. Люди, которые были со мной, пытались меня задержать. Я бежал из Алдиона как хегг, которому прижгли горящей веткой хвост.
