В этот момент мы наконец покинули казармы, и я опомнился.
— Вель, ты очень спешишь? — уточнил осторожно.
— В каком смысле? — растерянно покосилась на меня тень.
— Хотел предложить прогуляться.
— Пойдём, — спокойно кивнула она, и даже без сомнений уцепилась за протянутую мной ладонь. Остальные кошки тактично отвели глаза. И хотя ухмылки были весьма насмешливыми, но, отдать должное, никто не высказался, и мы спокойно отделились от остального коллектива. — Ты хотел что-то сказать? — полюбопытствовала она.
— Ничего конкретного, — я растерянно пожал плечами. — Просто погода хорошая, почему бы не пройтись?
— А! Извини, — смущённо улыбнулась она. — Я не поняла. Ты не поговорить без лишних ушей хотел, это свидание.
— Вроде того, — со смешком согласился я. — Хотя один вопрос не для лишних ушей у меня всё-таки есть. Что не так было с цветами?
— Красивые цветы, — озадаченно покосившись на меня, похвалила кошка.
— Вы на них как-то уж очень странно смотрели. У вас не принято дарить цветы?
— Я так и поняла, что это какое-то культурное различие, и девочки тоже поняли, — с улыбкой ответила она. — У нас цветы дарят нечасто, и символически это — приглашение перейти к более близким отношениям. Только к этому жесту прибегают, когда не уверены в ответе. В нашей с тобой ситуации выглядит достаточно странно.
— Ну почему же? — медленно проговорил я. — Вполне уместно. Смотря что понимать под «близкими отношениями», верно?
— Пожалуй, — согласилась кошка и через несколько секунд задумчивого молчания добавила чуть тише: — Тогда тем более правильно, что я взяла их и не стала указывать тебе на это несоответствие.
— Почему? — уточнил я.
— Я сегодня очень о многом подумала. Стоило это сделать немного раньше… но лучше ведь поздно, чем никогда, верно? — с мягкой улыбкой заметила она. — Я, наверное, очень неправильная кошка. То есть, я понимаю, как на моём месте поступили бы остальные. Понимаю, что вполне смогу прожить одна. Даже понимаю, что ты… совсем-совсем волк. То есть, ты не будешь, как Трай, подстраиваться и осторожничать. И брак наш ты видишь, наверное, в исключительно вашем понимании, когда женщина — мать и хозяйка, а мужчина — добытчик и защитник. И теоретически подобная перспектива должна меня пугать. Только… почему-то не пугает. А ещё мне почему-то очень нравится, что ты, когда рядом, постоянно норовишь меня обнять или хотя бы взять за руку. Это приятно. А если мне нравится именно это… Глупо поступать так, как принято, вместо того, чтобы поступить так, как хочется, да?
— Не то слово, — не удержался я от смешка. — Тогда я, с твоего позволения, тоже поступлю как мне хочется, ладно?
— Ладно, — растерянно согласилась она. — А чего тебе хочется?
Я вместо ответа потянул её в сторону с пешеходной дорожки, к стоящей в стороне под раскидистым деревом скамейке. Наверное, это была чья-то личная собственность, но я надеялся, что претензий нам никто не предъявит; мы же не собирались её портить! В принципе, можно было и не присаживаться, но при миниатюрности моей кошки целоваться сидя было значительно удобнее, чем стоя.
Велесвета сообразила, чего я от неё хочу, растерянно оглянулась через плечо, будто ожидая увидеть там строго грозящую пальцем Неспящую. Но никого не обнаружила: улица вообще была пустынной, а редкие прохожие в нашу сторону не смотрели. В конце концов, эка невидаль — влюблённая парочка!
Долго рассиживаться я не планировал. Да вообще, честно говоря, не планировал вот так проводить часть прогулки, но… очень хотелось прямо сейчас наиболее полно выразить всю степень собственного одобрения нового направления мыслей кошки. Но я очень быстро увлёкся: уж очень приятно было обнимать и прижимать к себе стройное тело девушки, и уж очень искренне Веля отвечала на поцелуй.
Правда, через пару минут всё же пришлось прерваться. Когда я понял, что мне чудовищно трудно держаться в рамках приличий и не распускать руки. Учитывая, что кошка вообще смутно ориентировалась в приличиях, — что наших, что кошачьих (если таковые вообще имеются), — прикасалась ко мне безо всякого стеснения и явственно пахла желанием, задача была весьма трудной.
— А куда мы идём? — полюбопытствовала несколько разочарованная Велесвета, когда мы всё-таки покинули облюбованное место.
— Поначалу я планировал просто прогуляться и поболтать на отвлечённые темы, но, надеюсь, ты не обидишься изменениям в программе, — честно ответил я. — Как и положено злому волку, я планирую затащить тебя в собственное логово. В гости.
— Мне надо бояться? — иронично уточнила кошка.
— Как хочешь. Но там не страшно, вполне уютно. И даже чисто, — поспешил заверить её я.
— А почему в гости?
— То есть?
— Ну, почему всего лишь в гости?
— Искушаешь, — тихо хмыкнул я в ответ. — Не хочется осложнять твою будущую жизнь, это неприлично — жить вместе до обряда.
— А это долго? — задумчиво проговорила Велесвета, покосившись на меня.
— Что — долго?
— Обряд. Он долго производится? Надо чего-то ждать, да? Или с кем-то договариваться?
— Кхм. Вообще-то, нет, обряд очень простой. Нужно приобрести обручальные браслеты, прийти в обрядовый дом и попросить жреца Длиннохвостой всё устроить. Мне казалось, уж в этом наши обычаи совпадают, разве нет?
— Я вообще не знаю, как это обычно происходит, — кошка пожала плечами. — Может, мы тогда не будем затягивать?
— То есть, ты настолько основательно всё обдумала? — растерянно уточнил я. — Тогда, в самом деле, к чему тратить время понапрасну!
В решимость тени и отсутствие осложнений я не верил до последнего. Но нет, Велесвета действительно оказалась настроена вполне серьёзно. С удовольствием поучаствовала в выборе браслетов в лавке напротив храма, и это мероприятие тоже не затянулось: нам обоим приглянулась одна пара. А уж сам обряд и вовсе прошёл быстро, жрец даже порадовался отсутствию проволочек и посторонних вроде толпы гостей. Старая короткая клятва, обмен браслетами, запись в храмовой книге… и закат этого удивительно длинного дня я встречал женатым человеком.
От этой мысли стало немного не по себе. Вроде бы, я действительно к этому стремился, и даже настраивался на долгое ожидание и уговоры упрямой кошки, а тут вдруг — раз! — и готово. Может, потому и не по себе?
— Не возражаешь, если твои вещи мы заберём завтра? — предложил я, когда мы покинули храм, представлявший собой небольшую открытую беседку в тенистой рощице. Велесвета в ответ только качнула головой, и мы направились домой.
Верель стоит чуть выше места впадения одноимённой реки в одноимённое озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного; волки очень общественные существа, чувствующие себя неловко в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика, — здесь дома стоят всего раза в три реже, фактически, в лесу, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. Так что в этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва, обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно), да плюс ещё в высокие разливы озеро подтопляет дома, так что построены они не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях, что тоже немногих радует.
