Пока тела подготавливались к погребению, часть воинов аккуратно срезала участки дёрна, и принялась копать две ямы. Грунт они старательно складывали на расстеленные кожаные одеяла и большие куски ткани, оставшие после разгрома палаток Крылатых Убийц. Вне всякого сомнения, они подготавливали две братские могилы, но при этом не желали оставлять лишних следов. Одно только смущало бывшего землянина: могилы, на его взгляд, были очень уж мелкими. Следовательно, они никак не могли уберечь покойников от участи быть откопанными и сожранными местными падальщиками. Но Греф решил не спешить с вопросами и дождаться окончания всех ритуалов. Тем более, что в некоторых местах на коже покойников появлялись рисунки, очень схожие с теми, что рисовал в своё время молодой шаман Глатак на коре деревьев. А итог его художеств оборотень помнил хорошо.
Когда все «подготовительные работы» были завершены, шаманы приступили непосредственно к погребению. Погибшие укладывались на дно могил, при этом тела ориентировались головами строго на запад. На разрисованную причудливым орнаментом кожу щедро сыпались семена, собранные в окрестностях с трав и кустарников. Потом началось знакомое Грефу ещё с прошлой жизни прощание. Воины по очереди подходи к могилам, и бросали на лежащие тела одну–две горсти земли. Кто‑то говорил несколько скупых слов, желая душам павших товарищей легкой пути в Страну Теней, другие просто хранили скорбное молчание. Оборотень отметил в памяти деталь о «легком пути» — сделал очередную зарубку.
Когда подошёл его черёд бросать в могилу горсть сырой земли, Греф на мгновение заколебался. Ничего ему было сказать тем, кто последовал за ним, а теперь лежит в могиле. Воины знали, с каким именно противником им сражаться, и чем может закончиться этот бой. Но вот сказать что‑то их живым товарищам было необходимо — даже некоторые воины Волков в этот момент подошли к могиле воинов чужого племени. Это момент упускать было преступно. Иное дело, что речь он произнести не мог, по причине своих весьма ограниченных лингвистических способностей. Да и не принято было среди этих людей, судя по всему, «толкать речь» на похоронах. Следовало обратиться к душам погибших так, чтобы живые поняли, о чем идет речь.
— Вы погибать не зря. Ваш смерть — начало другой жизнь. Клянусь. Пусть ваш пусть в Страна Теней быть лёгок.
Все вокруг, хранили полное молчание, когда он говорил эти слова. И Греф понял, что всё было сделано верно. Эти его слова потом будут пересказывать на малых и больших советах, обговаривать у костров и у очагов. Будут обговаривать, и искать заложенный в них смысл. И это главное — пробудить в людях интерес. Дать им намёк на то, что кто‑то, пусть даже чужак, знает, что делать дальше. Знает, как жить людям после того, что произошло этим утром. Не готовиться к неминуемой гибели, а именно жить.
«Что же», — мрачно подумал Греф, — «Даже из мертвецов мне удалось извлечь пользу. Проклятая политика! Но куда без неё?»
Когда все воины простились с погибшими, они принялись быстро сгружать разрыхленный грунт с кожаных одеял и обрывков палаток в могилы. В процессе поверхность периодически утрамбовывалась. Это делалось, насколько понял Греф, для того, чтобы весь вынутый при копании могил грунт максимально вместился обратно. Тела довольно быстро исчезли с глаз, спрятанные под слоем земли Тогда шаманы быстро разровняли стремительно сохнущую под лучами солнца поверхность могилы и снова принялись за рисование. Снова заструились витиеватые знаки, соединённые между собой причудливо закрученными линиями. По сигналу одного из шаманов несколько воинов поднесли к месту ритуала бурдюки с водой, которую начали аккуратно заливать в углубления рисунка. Греф почувствовал прилив уважения по отношению к хранителям традиций местных людских сообществ: лично он точно не смог бы залить воду в рисунок так, чтобы она не повредила при этом целостность прочёрченных на слегка утрамбованном грунте линий. В конце–концов бурдюки опустели, знаки и завитушки потемнели от влаги, после чего снятые куски дёрна были максимально аккуратно водворены на свои места, хотя и оказались сейчас на вершинах небольших холмиков. Теперь только порядком примятая трава выдавала недавнюю довольно бурную деятельность людей в этом месте. Впрочем, на фоне следов прошедшей битвы это далеко не сразу замечалось.
Но, как оказалось, ритуал погребения ещё не был завершён. Воины отошли от могил, оставив рядом с похороненными товарищами только шаманов. Те же уселись прямо на траве и принялись раскуривать свои длинные трубки. Монотонное покачивание свидетельствовало о том, что эти мудрецы старательно погружают себя в транс. Греф отметил, что те из шаманов, что помоложе, периодически дополняли дым трубок глотками отваров из деревянных фляг. Всё это он уже наблюдал в исполнении Глатака. Но тогда, на том необычном холме, молодой шаман был один, а сейчас его коллег собралось почти десяток. Оборотень принялся старательно наблюдать за происходящим, благо ему было доступна куда более полная картина, чем простым воинам.
Трубки были выкурены и погасли. Шаманы затянули нечто вроде мантры, продолжая ритмично раскачивать и время от времени ударяя ладонями по земле. В какой‑то момент Грефу почудилось, что это не люди проводят непонятный ему, по сути, чужаку в этом мире, ритуал, а некие растения раскачиваются под звуки ветра. Наваждение продолжалось какие‑то секунды, но в эти мгновения оборотень ощутил, как невидимые корни распускаются от адептов тайных знаний в поисках других корней, находят их, соединяются и начинают сообща черпать силы откуда‑то извне.
Греф моргнул, отгоняя видение. Моргнул, и не поверил своим глазам — земля над могилами пребывала в движении. На этих небольших участках грунта словно ускорилось само время. Почва стремительно проседала вниз, возвращая поляне привычную плоскость. Темные участи взрыхленного грунта стремительно зарастали свежими побегами травы, и, что самое удивительное, к небу тянулись ветки молодого кустарника. «Семена»: сообразил Греф, вспомнив, как шаманы готовили тела к погребению и укладывали их в свежую могилу. Но если травы и кустарники столь стремительно разрастались, то что же произошло под поверхностью земли?
— Лес принял тела наших братьев, — огласил самый старший из шаманов, поднявшись с земли.
Его коллеги молча проделывали то же самое. Многие из них выглядели совершенно вымотанными, словно только что совершили длительный марш.
— Лес принял тела наших братьев, — повторил шаман, — Долг оплачен. Теперь их души могут покойно отправляться в Страну Теней к Предкам.
— Хор! — выразили свое согласие со словами шамана воины.
