— Ты что же, боишься?! — вскинулся Нивин.
— Просто констатирую факт, — равнодушно заметил старый вояка.
Глава 23
ДА ПРИДЕТ СПАСИТЕЛЬ!
За стенами шатра стоял привычный шум военного лагеря. Мои солдаты неспешно обживали бывшую стоянку эльфов — точнее, то, что от нее осталось. Сам я расположился в шатре, еще недавно принадлежавшем высокому лорду Нивину. К слову сказать, в отличие от другого неплохо мне знакомого, а ныне также покойного, высокого лорда Уриэля, Нивин обладал чувством вкуса, а главное — меры. Его походные покои были обставлены богато, но просто и без излишеств. Небольшой стол, легкое изящное кресло, спальные меха, стойка для оружия и доспехов да сундук с казной — для высокого лорда весьма и весьма скромно. У Уриэля, к примеру, в обозе были такие несомненно нужные в походе вещи, как скульптуры, драгоценные вазы и массивная позолоченная арфа. Про трех любовниц я уж не говорю.
О происшедшем два дня тому назад сражении теперь напоминала лишь выжженная и вытоптанная трава на поле битвы, усеявшие его обломки оружия, пик и щитов да два свеженасыпанных кургана. В одном лежали мои воины, в другом — пепел эльфов.
В вопросе погребения эльфы тщательно придерживаются традиции предавать тело умершего огню. По их поверьям, только вместе с тянущимся вверх пламенем к звездам отлетает бессмертная душа, чтобы вновь переродиться в эльфа. Правда, в другом времени и мире.
Я не мелочен и не воюю с мертвыми. Павших эльфов сожгли согласно всем правилам ушастых. Разве что пепел эльфийских воинов не вернется в родовые усыпальницы, а будет покоиться в погребальном кургане.
— Наибольшие потери понес третий легион и тяжелые крылья конницы. — В сухом бесстрастном голосе Рунка сложно было уловить хоть тень эмоции. Орк по привычке стоял навытяжку. В этот раз, правда, без доспехов. — Наши потери пока уточняются, но, по примерным подсчетам, это около четырех тысяч убитых и до девяти тысяч раненых. — Он слегка потер свою левую руку с тугой повязкой на предплечье. Ему тоже досталась часть эльфийской стали. — Треть раненых в течение десяти дней может встать в строй.
В этом было что-то зловещее. Сотни и сотни людей, полукровок, орков и эльфов, со своими именами, судьбами и жизнью, в одночасье превратились лишь в бездушные цифры. А сколько еще их будет?
— Потери эльфов? — спросил я, гоня прочь мрачные мысли.
— В битве и при бегстве, по самым скромным подсчетам, эльфы потеряли около восьми тысяч только убитыми. Еще у нас примерно столько же пленных, в основном раненых. Уйти удалось только части эльфийской конницы. Высокий лорд Нивин погиб. Его тело… — Мне показалось или Рунка слегка передернуло? — …Найдено и опознано.
Бросив быстрый настороженный взгляд в сторону девушки, Рунк смолк. Эйвилин сидела в глубине шатра, на груде спальных мехов, чуть в стороне от моего кресла, и делала вид, что читает очередную книгу по магии.
Да уж, высокому лорду Нивину не повезло вдвойне. Во-первых, Эйвилин добралась до него раньше клинков моих воинов. Откуда же ему было знать, что Эйвилин с небольшой охраной сорвалась вслед за тяжелыми крыльями моей конницы. Во-вторых, Нивин попал в руки Эйвилин еще живым… это уже потом его собирали по кусочкам. Так что теперь Совет Пяти можно смело переименовывать в Совет Четырех. Хотя, зная Эйвилин, можно называть их сразу Советом Мертвецов.
Проклятье, даже я начинаю ее побаиваться. Что за демоны поселились в ее душе?
Это потом, когда мы остались одни, она позволила себе расплакаться, уткнувшись мне в грудь. А тогда, над телом мертвого лорда, ее глаза горели каким-то мрачным торжеством. И это было жутко.
Легенда о слабеньком маге из младшего дома трещала по всем швам. Думаю, по крайней мере, Эстельнаэр и Лорар догадываются о том, кто прячется за этой маской. А уж слухи, что теперь ходят по лагерю… «Древняя ведьма, демон из бездны», — тихо перешептывались легионеры.
— Целители в чем-нибудь нуждаются? И что там у нас вообще с припасами?
— Все хорошо, — успокоил меня Рунк. — Вчера вечером пришли свежие обозы. И если позволите, сир… Раз уж мы застряли на землях Восходящего солнца, то нам необходимо перенести основной лагерь западнее. По реке проще будет наладить снабжение.
— Хорошая мысль, — признал я. — Узнай у Алраля, есть ли рядом на берегу Нимискара уцелевшие поселения. Городки, рыбацкие поселки. Эльфы не могли истребить всех.
— Будет исполнено, сир.
— Можешь идти, Рунк. И загляни к целителям. — Я взглядом показал орку на перевязанную руку. — Тяжелораненые уже идут на поправку. — «…Либо отошли в мир иной», — добавил я про себя. — В любом случае целители вполне могут тобой заняться.
Коротко поклонившись, орк ушел.
Едва полог шатра упал за спиной орка, Эйвилин отложила книгу и поднялась с ложа. Тихо встав рядом, она нежно обняла меня сзади за плечи. Я откинул голову назад и расслабился, наслаждаясь краткой минутой покоя.
— Что ты намерен делать дальше?
— Пока не знаю. Займусь наведением порядка на землях Восходящего солнца, раз уж имел глупость в них залезть. Налажу жизнь уцелевших жителей — теперь они мои подданные. Разгоню разбойников и мародеров.
— А как же война? Ты не нанесешь ответного удара Совету?
— Всему свое время. Сейчас мне выгодна любая передышка. Мне нужны новости о том, что творится в землях империи и у людей.
Эйвилин разорвала объятия и прошлась вдоль стены шатра, задумчиво проведя ладонью по грубой ткани.
— Думаешь, империя обречена? — спросила она наконец.
— Империи больше нет, Эйвилин. Есть кучка разрозненных старших домов со своими землями, армиями и интересами.
— Ты не думал, что все еще можно исправить? У тебя есть сила! А у меня есть права на престол!
— Старшие дома никогда не примут меня даже в качестве консорта, не говоря уже о большем. — Я недовольно передернул плечами.
— Ты сам говоришь, что сейчас главная угроза исходит от людей. Когда они сокрушат этот самозваный Совет, остановить их сможешь только ты. И высоким лордам придется принять мое решение. Подумай! Ты сможешь получить власть над империей.
Встав с кресла, я подошел к разгорячившейся девушке и, осторожно обняв за талию, притянул к себе.
— Мне не нужна империя. Мне нужна ты.
Некоторое время мы молча стояли обнявшись. Слова были просто не нужны. Они казались какими-то лишними.
— Сир! — осторожно покашлял за входным клапаном шатра один из стражников. — Прибыл гонец от магистра Мартина.
Подавив вздох разочарования, я отпустил девушку и вышел из шатра.
