— Всегда к твоим услугам, — склонил мощную шею красный дракон. — Был и останусь навеки твоим верным слугой, любовь моя.
Королева Драконов взглянула на колдуна и его друзей:
— В благодарность за все ваши жертвы я могу лишь предложить перевезти вас домой… если вы немного подождёте.
Грифону Фолстада стоило бы немало усилий перенести их через море, и Ронин с радостью принял предложение Алекстразы. Он вдруг понял, что ему нравится эта пара драконов, даже несмотря на недавние уловки Кораэлстраза. Возможно, оказавшись на месте консорта, колдун поступил бы так же.
— Равнинные карлики дадут вам еду и кров, а завтра, после того как мы спрячем яйца в надёжном месте, мы прилетим за вами. — Алекстраза горько улыбнулась. — Я молюсь, чтобы наши яйца оказались крепкими, иначе Десвинг, даже поверженный, нанесёт мне ещё один страшный удар…
— Не думай об этом, — успокоил её консорт. — Летим! Чем раньше мы начнём, тем лучше!
— Да… — Алекстраза склонила голову перед тремя смертными. — Человек Ронин, эльф и карлик! Я благодарна вам за всё, что вы сделали. Знайте, пока я Королева, ни один дракон не станет вашим врагом…
После этих слов оба дракона поднялись в воздух и полетели туда, куда отнёс похищенные яйца Десвинг. Яйца, оставшиеся в караване, были под надёжной охраной карликов, празднующих возвращение в Грим Батл.
— Славное зрелище — эти двое, — заметил Фолстад, когда драконы скрылись из виду. Он повернулся к своим компаньонам. — Моя эльфийская леди, твой образ всегда будет в моём сердце! — Он протянул смущённой Верисе руку, тряхнул её и обратился к Ронину: — Колдун, я почти не имел дел с твоими собратьями, но сейчас точно могу сказать — у одного из них сердце воина! Ну и легенду я теперь буду рассказывать — взятие Грим Батла! Не удивляйся, если когда-нибудь повстречаешь карликов, рассказывающих твою историю в какой-нибудь таверне, ладно?
— Ты оставляешь нас? — ничего не понимая, спросил Ронин.
Они только что одержали тяжёлую победу. Он ещё даже не отдышался.
— Подожди хоть до утра, — настаивала Вериса.
Карлик смущённо пожал плечами, как бы говоря, что рад бы остаться, да не может.
— Простите меня, но эти новости должны узнать в Орлиных горах как можно скорее! Как бы быстро не летали драконы, я вернусь раньше, чем они прилетят в Лордаэрон! Это мой долг… И ещё у меня там есть близкие, я бы не хотел, чтобы они думали, что я пропал.
Ронин благодарно пожал сильную руку Фолстада:
— Спасибо за все!
— Нет, человек, это тебе спасибо! Хотел бы я увидеть хоть одного наездника, у которого есть такая славная песня, какая теперь есть у меня! Все девушки будут смотреть только на меня, это точно!
Всегда сдержанная Вериса неожиданно наклонилась и поцеловала карлика в щёку. Заросшие густой щетиной щеки Фолстада стали пунцовыми. Ронин почувствовал укол ревности.
— Береги себя, — попросила она наездника.
— Не беспокойся! — Фолстад тренированным прыжком вскочил на грифона. Махнув рукой на прощание, он пришпорил своего боевого «коня», — Может, мы ещё встретимся, когда война и вправду кончится!
Грифон поднялся в воздух и сделал круг над лагерем, чтобы Фолстад смог ещё раз помахать на прощание рукой.
Ронин смотрел вслед исчезающему грифону с наездником и с некоторой долей вины вспоминал о своём первом впечатлении. Фолстад продемонстрировал колдуну такие качества, о которых тот и не подозревал.
Мягкая рука эльфийки взяла его больную руку.
— Ею давно уже надо было заняться, — с укором заметила Вериса. — Я дала клятву, что буду присматривать за тобой. Что обо мне скажут?…
— Разве действие твоей клятвы не закончилось, когда мы оказались на берегу Хаз Модн? — с лёгкой улыбкой возразил Ронин.
— Возможно, но, похоже, за тобой надо присматривать и денно и нощно! Что ты придумаешь на свою голову в следующий раз? — Девушка тоже едва заметно улыбнулась.
Ронин позволил ей заняться своим сломанным пальцем. Он думал о том, как долго продлится их знакомство. Командование наверняка захочет услышать рапорты от обоих одновременно, чтобы убедиться в их правдивости. Надо предложить это Верисе и посмотреть, как она среагирует.
Удивительно, думал Ронин, как человек, который ещё совсем недавно искал смерти, может вдруг так захотеть жить полной жизнью. А ведь его чуть не сожгли, чуть не раздавили, чуть не закололи, чуть не зарубили и чуть не сожрали. Он всегда будет сожалеть о том, что случилось во время его предыдущей миссии, но призраки прошлого преследовать его больше не будут.
— Значит, так, — объявила Вериса, — держи палец повыше, пока я не найду подходящий материал. Его надо как следует перевязать.
Она оторвала узкую полоску ткани от своего плаща и сделала шину из тонкой щепки от топорища сломанного боевого топора орков.
Маг не стал говорить, что, немного отдышавшись, он мог бы сам залечить свою руку. Верисе так хотелось помочь ему.
— Спасибо.
Когда до королевств Альянса наконец дошла весть о падении Грим Батла и о том, что Орда лишилась своей главной силы — драконов, люди восторжествовали. Все были уверены, что война вот-вот закончится и наступит долгожданный мир.
Каждый из правителей королевств Альянса настаивал на том, чтобы лично выслушать колдуна и эльфийку. И слушания эти продолжались долго. Из Орлиных гор пришло подтверждение слов Ронина и Верисы. Наездника грифонов Фолстада чествовали на родине как героя.
Ронин и Вериса, все больше сближаясь, продолжали свой тур по королевствам, а тот, кто скрывался под именем Красус, держал ответ в Воздушной палате. Коллеги-советники приняли его не очень дружелюбно, особенно те, кто знал, что он обманывал их всех с самого начала. Однако никто не мог оспорить результаты операции, а колдуны, когда дело доходит до результатов, всегда оказываются прагматиками.
Дренден с укором покачал головой в сторону безликого колдуна.
— Ты подверг риску все, над чем мы работали, — гремел он, и его словам вторила гроза, промчавшаяся по Воздушной палате. — Все!
— Теперь я это понимаю. Я подам в отставку, приму епитимью или уйду в изгнание, если вы этого хотите.
— Некоторые считают, что изгнания недостаточно, — буркнула Модера. — Совсем недостаточно…
— Но мы это уже обсуждали и решили, что успешная миссия молодого Ронина пошла Даларану на пользу. На нашей стороне даже те из союзников, кто выразил некоторое недовольство тем, что их не информировали об этой миссии. Особенно довольны эльфы, так как их представитель принимал участие в операции, — Дренден пожал плечами. — Не вижу смысла продолжать это обсуждение. Красус, считай, что тебе вынесли официальное порицание, а от меня лично прими поздравления.
