– Это не мир, а Безвременье, – уточнила Бронвен. – Форма существования Источника. А все эти декорации, – она неопределённо взмахнула рукой, – трава, деревья, земля, небо, – предназначены для нас, людей, чтобы мы не потеряли чувство реальности в месте, где единственная реальность – Источник.
Деревья перед нами расступились, и мы вышли на широкую прогалину, в центре которой находился водоём идеально круглой формы, метров шестидесяти в диаметре, окружённый мраморным парапетом высотой мне по пояс.
– Это Источник? – спросила Бренда с лёгкой дрожью в голосе. Видимо, у неё начинался мандраж.
– Да, – кивнула Бронвен. – И, естественно, с декорациями.
Она решительно подступила к парапету вплотную и поманила нас:
– Ну, идите же! Смелее.
Я обнял сестру за плечи, чтобы подбодрить её, и мы вместе, медленно ступая по лиловой траве, приблизились к Источнику. Бренда осторожно прикоснулась ладонью к гладкой поверхности мрамора, а убедившись, что она не обжигает и не бьёт током, оперлась обеими руками на парапет. В её глазах застыли ужас и восхищение.
Поверхность водоёма слегка волновалась, то тут то там отражая блики света. В центре вода пузырилась, извергая наружу небольшие снопы ярких голубых искр. Они взлетали вверх примерно на полметра и гасли, словно растворяясь в воздухе.
– Волнение будет усиливаться, – прокомментировала Бронвен. – Источник чувствует приближение непосвящённого и готовится принять его... либо уничтожить. Бренда, загляни вглубь. Только не вздумай прибегать к силам. Просто посмотри обычным зрением.
После некоторой заминки Бренда согласно кивнула, встала на цыпочки и перегнулась через парапет. Я придержал её за талию.
Несколько долгих секунд сестра смотрела вниз, как завороженная, потом рывком отпрянула, едва не сбив меня с ног. Лицо её было бледное, без кровинки, а глаза лихорадочно блестели.
– Там бездна, – прошептала она. – Я видела голубой свет, исходящий из бездны...
– Тебе придётся там побывать, – сказала Бронвен. – Если, конечно, ты ещё хочешь этого.
– Да, хочу, – уверенно произнесла Бренда. – Что я должна делать?
– Окунуться в Источник.
Бренда недоуменно взглянула на неё:
– И это всё?
Бронвен ласково улыбнулась ей:
– Это только начало, милочка. Дальше тобой займётся Источник. Сначала ты пройдёшь Путь Посвящения, где приобщишься к Силе. Потом – Круг Адептов, где научишься ею пользоваться. Этот Круг имеет девять уровней; до которого дойдёшь – зависит от тебя. В первый раз я достигла только третьего, позже добралась до восьмого, а вот девятый мне пока недоступен. – Тут она завистливо покосилась на меня. – Зато Артур сразу взял все девять уровней.
– И не нужно никакой подготовки? – спросила Бренда. – Никаких предварительных действий?
Бронвен покачала головой:
– Не будет ни тамтамов, ни ритуальных плясок вокруг Источника, ни молитв о дарований Силы. – Она снова улыбнулась. – Ну, разве что тебе следует устроить маленький стриптиз, если не хочешь потерять свою прелестную пижаму. Источник воспримет твою одежду, как чужеродный предмет, и уничтожит её. Пусть Артур отвернётся, а ты...
– Ай, не надо! – отмахнулась Бренда. – Он мой брат, и мне нечего стесняться его.
Несмотря на возражение сестры, я бы всё-таки отвернулся. Однако вовремя сообразил, что Бренда чувствует себя очень одиноко и неуютно из-за ослабления контакта с Брендоном, поэтому остро нуждается в моей поддержке в этот ответственный момент своей жизни, когда предстоит переступить грань, за которой начинается неизвестность.
Нервными движениями Бренда скинула пижаму, затем сняла с пальца кольцо с Самоцветом и протянула его мне.
– Это оставь, сестричка, – посоветовал я. – Самоцвету Источник не повредит, напротив – придаст ему новые полезные свойства. А вот заколку сними.
Бренда последовала моему совету, и её льняные волосы рассыпались по плечам, волнами ниспадая ей на грудь. Затем подступила ко мне вплотную и положила заколку в карман моей рубашки.
– Пожелай мне удачи, Артур.
Я по-братски поцеловал её в лоб.
– Удачи тебе, сестричка.
– Спасибо, брат.
Бренда ловко вскочила на парапет, замерла на мгновение, послала мне прощальную улыбку и решительно шагнула в бездну. Едва лишь вода сомкнулась над ней, вся поверхность Источника вспыхнула ярким синим пламенем.
– Давай отойдём, – предложила Бронвен. – Скоро здесь будет не очень уютно.
Я подобрал с травы пижаму Бренды, и мы поспешно ретировались.
Источник начинал неистовствовать. Языки синего пламени поднимались всё выше и выше, снопы искр разлетались во все стороны. И хотя они не причиняли нам никакого вреда, разве что вызывали щекотку, попадая на открытые участки кожи, мы отступили до самых деревьев на краю прогалины.
Я смотрел на бушующий Источник и нервно кусал себе губы. Как там Бренда? Что с ней? Всё ли в порядке?..
– Не беспокойся, Кевин, – отозвалась Бронвен, видя моё волнение. – Источник принял твою сестру. Сейчас она проходит Путь Посвящения.
– И долго это продлится?
– Несколько часов. Зависит от того, сколько уровней Круга Адептов она пройдёт. Но тебе не обязательно ждать. Хоть сейчас возвращайся в материальный мир – там ты застанешь сестру, уже овладевшую Силой.
– А ты остаёшься?
– Да. Я должна встретить Бренду при выходе из Источника. Это мой долг как Хозяйки.
– Гм-м. Я бы тоже подождал. Но за час-полтора захочу есть...
– Еда не проблема. К тому времени Бренда уже перейдёт в Круг Адептов, Источник утихомирится, и мы сможем получить от него любую пищу. И не только пищу, а что угодно. Как-никак, он суть всех вещей в мире... – Несколько секунд Бронвен молчала. – Но тебе лучше уйти. Мне невыносимо быть рядом с тобой и чувствовать твоё безразличие ко мне.
Я вздохнул:
– Понимаю.
– Чёрта с два понимаешь! – внезапно разозлилась она. – Ты ещё ничего не понял... Убирайся, Артур. Пожалуйста...
Что мне оставалось делать? Разумеется, я ушёл.
Вернувшись в каюту корабля, я стал свидетелем поразительного парадокса Безвременья. В момент своего появления я мельком увидел возле стола с эскизами Пенелопы три человеческие фигуры – рослого темноволосого парня в зелёной рубашке, обнимающего за плечи невысокую девушку с льняными волосами, стянутыми на затылке в хвостик. Рядом с ними стояла та же самая девушка, но её волосы были распущены и даже немного растрёпаны.
В следующее мгновение те двое, стоявшие в обнимку, исчезли, а девушка с растрёпанными волосами бросилась ко мне и повисла у меня на шее.
– Артур, братик! Это было восхитительно! Я прошла все девять уровней – как и ты!
