– Их действительно пытали. – Сзади к супругам приблизился Дэрет. Некромант великолепно разбирался в магии смерти и знал толк в зомби. – Ты действительно не догадываешься, кого послал властитель Белтанар?
– Это слуги Далеара! – запротестовал советник Юэдд. О властителе Дреары он не имел ни малейшего представления.
Дэрет взглянул на изуродованные фигуры и отрицательно помотал головой.
– Когда Оривиэл проиграл войну, – бесстрастно проговорил он, – многие маги Сен-Риона добровольно перешли на сторону Дреары. Властитель принял капитуляцию, но покровительства не дал. – Некромант криво усмехнулся. – Белтанар презирает слабаков и предателей. С отступниками он поступил воистину жестоко. Властитель провел над ними множество экспериментов. Результаты перед вами.
Мелиса вновь посмотрела на покалеченных магов. По ее спине пробежали мурашки.
– Трусость и предательство в нашем мире караются точно так же, как и благородство.
Дэрет улыбнулся. Мелиса впервые за время их знакомства увидела на скуластом лице некроманта улыбку – холодную, зловещую, лишенную светлых чувств.
Посланцы Дреары приблизились к «куполу» вплотную. Руки, испещренные следами раскаленной стали, коснулись полупрозрачного барьера.
– Готовьте боевые заклинания! – тем временем повелел Юэдд. – Будем драться!
– Они наполовину мертвы, – заметил Дэрет. – Мне несложно уничтожить их. Проблема в другом. – Он задрал голову вверх.
Сквозь мрак ночного неба пробились клубы черного дыма. Могучие потоки, в чьих вибрациях без труда угадывались открывающиеся порталы, возникли прямо над Куполом.
Могучие взмахи огромных крыльев, мертвенный блеск протазанов, зловещие отблески черных, как сама ночь, доспехов. Ангелы смерти – величайшие воины за всю историю – пришли пожинать кровавый урожай. Один из них небрежно взмахнул крылом. Острое, словно бритва, перо со свистом пронзило воздух и ударило в Купол. Колдовская защита смертных магов Флеверта легко защищала от стрел и болтов, но против оружия высших колдунов Дреары оказалась бессильной. Стальное перо играючи прошло сквозь щит и с глухим хлюпаньем вонзилось в землю.
Другие ангелы смерти предпочли не ввязываться в бой. Они быстро исчезли во тьме, подарив изуродованным воинам полную свободу действий.
– Ангелы ударят в последний момент, – оттолкнув Юэдда, к Мелисе приблизился высокий колдун. – Сперва они натравят своих псов.
– Станем драться? – уточнил Кристиан.
– Мы – да! – Долговязый внимательно оглядел Криса. За его спиной возникло еще шесть бойцов. – За свободу Оривиэла!
Мелиса облегченно улыбнулась, догадавшись, что в ряды простых магов просочились и другие подданные белокаменного Сен-Риона. Естественно, после гибели Оривиэла далеко не все маги бежали в Белую топь или сдались на милость победителя. Многие предпочли укрыться в деларосском ордене, – оставшихся сил вполне хватило, чтобы прикинуться колдуном. Дети Оривиэла старались не контачить друг с другом, понимая, как опасна их задумка: если лорд Далеар поймет, сколько врагов скрывается в его владениях, он затопит Деларос реками крови. В одиночку или парой укрыться от опьяненного властью лорда было гораздо легче.
Разумеется, об этом не знал даже пронырливый Эриан. Мелиса пристально следила, чтобы дреарский заклинатель не добрался до самых сокровенных тайн.
– Наша магия вновь действует. – Долговязый повернулся к собратьям. – Используем Ветер преображения! Покажем чернокрылым ублюдкам, сколько стоит гордость Оривиэла!
В отличие от подданных Дреары, любящих применять огненные флогистоны, маги Оривиэла предпочитали более простую, но не менее сильную магию воздушных стихий. Сплетая хитрые эфирные нити, они вызывали самые непредсказуемые заклятия.
Долговязый и его товарищи преобразились. Исчезли грязные одежды, пропали широкие пояса и измазанные сажей сапоги. Людская грязь растворялась, обнажая внутреннюю сущность. Вокруг семерых волшебников закружился ураган – дикий, яростный… и такой родной для всех, кто родился в славном граде Сен-Рионе. Его порывы буквально спеленали оривиэльских колдунов, вернули им истинный облик. Вспышка яркого света, грозные воронки смерчей – и перед изумленными смертными предстали семеро статных воинов в сияющих зеленых доспехах, с легкими длинными клинками и красивыми треугольными щитами. За спиной каждого воина развевался синий плащ с белым тигром – символом Оривиэла.
– Рыцари Малахитовой цитадели! – обрадовалась Мелиса.
– А ты думала, повелитель отправил вместе с вами горстку жалких неучей? – рассмеялся долговязый.
Рыцари Малахитовой цитадели считались элитным отрядом, не уступающим в мастерстве всадникам Эвернайта или крушителям шторма. Мелиса знала о них крайне мало – на публике рыцари никогда не открывали истинного облика и крайне редко общались с другими представителями боевых подразделений Оривиэла. Сейчас они впервые сделали исключение.
Юноши, желающие обучаться в Малахитовой цитадели, проходили строжайший отбор – своего рода испытание, после которого выживал далеко не каждый. Даже в знаменитом своей жестокостью Вортале не было подобных зверств. Те, кому удавалось пройти испытание и не сгинуть во тьме, возвращались совершенно иными людьми: они забывали свои истинные имена, не узнавали родителей, полностью отрекались от мирской жизни. Считалось, что у идеального воина не может быть слабостей. Именно поэтому рыцари, проходя обряд посвящения, ставили крест на всем, чем дорожили прежде. Никаких чувств. Никаких сомнений. Никаких снисхождений.
Рыцари Малахитовой цитадели использовали свои таинственные силы лишь против врагов, но уж если начинали убивать, то убивали всех – женщин, детей, стариков. Они не ведали пощады. Они всегда заканчивали начатое дело. Они не оставляли живых свидетелей. Они не требовали крови, но при их появлении смерть становилась полновластной госпожой. И именно поэтому они считались гораздо более жестокими и безжалостными бойцами, чем огненные колдуны Дреары.
– Ангелы смерти обречены, – жестко констатировал Дэрет. – Похоже, моя помощь здесь излишня.
Простые маги Делароса смотрели на зеленых рыцарей будто на спустившихся с небес богов. В какой-то степени они и являлись богами, ибо покровительствовали смертным людям Оривиэла точно так же, как Далеар покровительствовал королевству Флеверт. Существовало всего одно исключение: Оривиэл не требовал кровавых жертв и не отправлял несчастных человечков в Дарканаар в качестве пищи для прожорливых вампиров.
– Небожители! – воскликнул один из смертных и пал ниц пред долговязым рыцарем. – Они спустились с облаков, чтобы спасти нас от адских тварей!!!
