- Верю!
- И он не воспользуется артефактом в своих личных целях?
- А многие до него смогли воспользоваться? - Чуть язвительно осведомилась знахарка. - Никто не предлагает отдавать Эсделик! Тот человек придёт к тебе сам! Убедишься, что он архей - отдашь артефакт. Нет - извинишься за беспокойство!
- Как у тебя всё легко получается! Да, нет...
- Благословенного Ки спроси, коли сомневаешься.
- Спрошу! Обязательно... Сянзян!
- Да, учитель?
- Что скажешь про письмо, что принесла твоя приемница?
Монашек подплыл к Киа, несколько секунд смотрел на письмо, радостно улыбнулся и с поклоном ответил настоятелю:
- Хозяин нашёлся!
- Будь посему! Приглашай этого чело... архея.
- Исполню, господин Фенгдж.
Регата подходила к концу.
На последнем этапе лидировали две яхты: "Стремительная" - принца Гадриана, и "Эвридис" - графа Саубера. Оба судна шли киль в киль, не уступая друг другу ни метра. Оба рулевых мастерски проходили повороты, лихо заходили на виражи и, опасно сближаясь, пытались подрезать друг друга. Азарт яхтсменов передавался зрителям. Так что трибуны, установленные на всей набережной, и заполненные до отказа, ревели и гудели на все лады.
За призовое третье место тоже шла нешуточная борьба. Сразу три яхты пытались вырвать победу у соперников. "Морская ласточка" - яхта кронпринца, чуть уступала "Чаире", на которой командовала царевна Метака. За ними по пятам шла "Сапфировая стрела". Эта яхта принадлежала джахской принцессе Катринуце. Но сама наследница короля Ууно сидела в императорской ложе, напряжённо следя за гонкой. Море принцесса не любила, как и ненужные физические упражнения. Её холёное, пышное тело привыкло к неге и покою. А уж натирать нежные ручки грубыми канатами, или крутить тяжеленный штурвал, было для неё кошмаром! Девушек, принимавших участие регате, Катринуца не понимала и осуждала. Но подобная точка зрения не мешала ей азартно болеть за свою яхту и страстно желать победы! Хотя бы над "Морской ласточкой".
Две яхты - победительницы пересекли финишную черту почти одновременно. Причём, кто в конечном итоге стал победителем, определить было очень трудно. В зависимости от местонахождения зрителей, мнения разделились. Одним казалось, что в последний момент вперёд вырвалась "Эвридис". Но другие оспаривали этот очевидный факт, настаивая, что "Стремительная" сделала рывок и финишировала чуть раньше.
Гадриан радостно отсалютовал Геленике, считая, что, кого бы ни сочли победителем судьи, он без награды не останется! Зря, что ли поспорил с девушкой? На ужин, если выиграет он. И... на ужин, если победит она. Вся интрига заключается лишь в месте проведения этого ужина.
Победители определились, но гонка ещё не закончилась. В борьбе за третье место на финише разыгралась целая трагедия. "Чаира" чуть уступала "Морской ласточке" и Метака предприняла рискованный манёвр. Яхта опасно накренилась, девушка не удержалась и полетела за борт. Почти мгновенно с "Морской ласточки" в воду нырнул мужчина, и оба исчезли в глубине. Яхты застопорили ход, и "Сапфировая стрела" в гордом одиночестве пошла к финишу.
Трибуны ахнули. Люди повскакивали со своих мест, пытаясь разглядеть, что же там случилось?
Царица Ка-Дамас нахмурилась, пытаясь понять, что именно она сейчас увидела, и на что ей прозрачно намекала Метака. Повернулась к Плауту, который находился в таком же состоянии непонимания.
- Ты что-нибудь об этом знаешь?
- Нет... Но, надеюсь узнать!
Высокопоставленные гости, которым было разрешено спускаться на причал, направились поздравлять победителей и утешать проигравших. Первыми, по праву, шли император Плаут и царица Ка- Дамас. Им навстречу вышли две команды победителей, за ними - экипаж джахской яхты. Получив свои поздравления, яхтсмены уступили место тем, кто так неожиданно сошёл с дистанции.
Кронпринц Ассандр, мокрый, но счастливый, нёс на руках вполне живую, но немного бледную Метаку. Подойдя к чете правителей, Ассандр бережно опустил девушку на землю, получив от неё благодарственный поцелуй.
Дамаска готова была взорваться, но Плаут взял её за руку, хотя бы так пытаясь успокоить жену.
- Ассандр, ты понимаешь, что по нашим законам теперь ты должен на ней жениться?! - Дамаска строго смотрела то на пасынка, то на племянницу.
- Понимаю, - плохо скрывая счастливую улыбку, промямлил кронпринц. - Я согласен!
- Я тоже! - Заявила спасённая из пучины морской девица.
- А как же?.. - Договорить Дамаске не дал сын.
- Я тоже, мама, согласен, чтобы они поженились!
- Постойте! - Вперёд протиснулась Катринуца, до которой дошло, что завидный жених, кажется, уплывает от неё. - Как это жениться на ней?! А я?!
- А у вас, ваше высочество, почётное третье место! - Загадочно сообщил Гадриан, подхватил её под локоток и повёл к императорской ложе, где уже накрывали праздничные столы. - Понимаете, кронпринц Ассандр был наедине с царевной больше минуты! А это запрещено законом Ка-Рфы, если только мужчина не родственник девушки! Иначе, её ждёт позор и, даже, смерть! Вы же не хотите, ваше высочество, чтобы царевну убили? Это так жестоко! А вы столь великодушны!
- Да... но... как же я?!
- Вы? Вы найдёте себе нового жениха. Вы же не хотите выходить замуж за человека, который целую минуту был наедине с другой девушкой?! Да ещё на глазах у стольких людей! - Гадриан протянул ошеломлённой принцессе вазочку с мороженым, галантно поцеловал ручку и испарился, словно его тут и не было.
Катринуца неприлично икнула и задумчиво стала поедать лакомство.
Пряха Яэль наблюдала за регатой с балкона виллы, расположенной на склоне холма. Далековато, конечно, но ей ничего не стоило усилить зрение и слух. Так что она была в курсе всех драматических и не очень событий, происходящих на берегу.
- В этот раз ты не просто переплела судьбы, - усмехнулся мужчина, стоящий за её спиной, - а таких узлов навязала, что... Не Пряха, а кружевница...
- Согласись, Уль-Диан, неплохо получилось! Гораздо лучше, чем тогда. И пусть я проспорила тебе щелбаны... я не жалею. Счастливые люди мне нравятся гораздо больше несчастных.
- Кто же с тобой спорит? На то ты и судьба...
