Олимпийцы тут же заспорили, защитят ли камень и металл их разум от оружия гигантов, пока они внутри.
– Да в Аид ваши страхи! – закричал какой-то бог. – Тут мы под камни попадем!
Марс колотил в пол древком копья и орал, что трусливо прятаться от врага значит проиграть войну. Я был более чем готов броситься в битву. Схватив палицу обеими руками, я чуть не кричал от радости, торопясь туда, где, как я помнил, были двери.
Зевс вместе с богом Войны призывал к сражению. И число готовых сражаться росло. Я не знал большинство новоприбывших, не знал и откуда они появлялись – возможно, из других чертогов нашей крепости.
Чуть позже я узнал, что перед самой битвой Зевс разослал вестников, призывая всех богов и богинь, на чью помощь можно было надеяться, принять участие в этом решающем сражении. Он намеревался провести совет богов, где хотел представить своим сотоварищам обоснованные причины для всеобщей войны против гигантов, но сейчас все было сделано за него.
Духи сделали большую часть работы вестников, установив очень действенную связь, оставив на долю Меркурия лишь важнейшие вести.
Настоятельные призывы Зевса были адресованы лишь его союзникам-богам – здесь смертные ничем не могли помочь. Все цари и верховные жрецы должны были оставаться в стороне, как и самые жалкие представители человеческой расы.
Тем временем в главном чертоге мастерской сплав бронзы с примесями разливался в слитки, которые в свою очередь попадали под молоты и превращались в шлемы. Шлемы изготавливались непрерывно руками самого Кузнеца и помогавших ему золотых девушек и сатиров Диониса, а также других созданий, которых я и не упомню.
Огромное здание содрогнулось от удара очередного камня.
И все равно некоторые были недовольны видом шлемов. Я редко встречал смертных, настолько склонных к спорам, как боги. Некоторые сомневались в том, что Вулкан верно выдержал пропорции компонентов в этом сплаве, другие спорили насчет того, что в данном случае лучше – бронза, железо, ткань, простое олово или медь.
И пока я слушал их, на меня снизошло откровение – боги ничуть не отважнее прочих, когда встречаются с настоящей опасностью. Некоторые цеплялись даже за самые ничтожные причины, чтобы только отсрочить мгновение испытания.
Другие боги, наоборот, рвались в бой. Арес с ревом требовал, чтобы первый шлем дали ему. Гефест уступил, и как только Марс напялил на голову бронзовый шлем, он, подтверждая свою репутацию, возглавил воинство богов. Металл еще не остыл и почти пылал, но Марс даже не заметил этого, вцепившись в шлем обеими руками.
– Если кто думает, что существует место, где мы в полной безопасности, – прорычал он своим робким сотоварищам, – то ни в этой крепости, ни в каком другом месте мы его не найдем!
Некоторые боги бранили Ареса за хвастовство, но другие были готовы идти за ним.
Марс указал на меня, желая пристыдить богов.
– Неужто вы отступите и позволите простому смертному возглавить битву?
Меня в данный момент вряд ли можно было назвать вождем, но бог войны уже сказал слово. Некоторые гневно ответили на его вызов, другие не обратили на него внимания. Мне показалось, что большинство богов дали деру, незримыми ускользнув (как они надеялись) по воздуху и стараясь скрыться от оружия, защиты от которого они не знали. Сейчас часы или даже дни могли понадобиться, чтобы снабдить шлемами всех желающих богов.
То, что многие великие боги были готовы переложить груз битвы на плечи простого смертного, меня не волновало. Я понимал, что им сейчас нужно сделать все, чтобы защитить себя до тех пор, пока не найдется способа успешно противостоять оружию их противника. И если все мои могучие союзники падут, мои надежды на успех тоже рухнут окончательно.
Увидев, что я пытаюсь выскочить из дверей и как можно скорее броситься в битву, какая-то богиня в крылатых сандалиях – к удивлению моему, я не узнал ее – легко поймала меня и понесла куда-то высоко.
Я входил в мастерскую Вулкана через двери на уровне земли, но сейчас я вышел наружу через отверстие прямо в крыше. Моя благодетельница молча отпустила меня и улетела прочь. Оказавшись на открытом воздухе, я с радостью ощутил, что мой новый доспех прекрасно защищает меня от порывов ледяного ветра. Я боялся замерзнуть больше, чем нападения гигантов.
Когда я подъезжал к крепости, солнце тоже стояло низко в небе, но сейчас его лучи падали с другой стороны, и я понял, что провел в крепости целую ночь.
Гиганты не только бросали в крепость огромные камни, но широким полукругом приближались к ней по затянутому туманом берегу. Глядя сверху, я подумал, что самый высокий из наступающих ростом скорее футов в пятьдесят, чем в сто. Даже с расстояния в милю можно было узнать Алкионея, выделявшегося среди своих товарищей ростом и сложением. На сей раз он выглядел странно, потому что его тело с ног до головы сверкало, словно металл.
Я с изумлением увидел, что некоторые из гигантов плывут по морским волнам на уродливых подобиях кораблей и плотов. Еще удивительнее, что некоторые из них летели над водой на огромных надутых воздухом пузырях.
– Только не говори мне, что они умеют плавать! – крикнул какой-то из меньших богов, паря над острым коньком крыши, где я сидел. – Ведь если они хорошенько промокнут, то расползутся, как грязь!
Я тоже такого ожидал, но дело оборачивалось иначе.
Я взмахнул моей новой палицей и решил, что готов к битве.
Покрепче встав на остроконечной крыше, я оглядел стены крепости. Они были уже сильно повреждены – огромные неровные осколки камня отлетали от них, как щепки от дерева. Огромные камни все еще летели в нас с серого неба – некоторые появлялись прямо из-за горизонта и падали один за другим совсем рядом с мастерской. Издалека камни казались огромными снежинками или репьями, но по мере приближения было видно, что они летят быстрее стрел. Некоторые были такими маленькими и приближались так быстро, что я вообще не замечал их.
– У них что, катапульты есть? – спросил я.
Богиня повернулась ко мне.
– Я думаю, что они просто отламывают скалы руками и бросают их. Гиганты способны на это, мой мальчик.
Я был просто потрясен.
Между тем наступление продолжалось. Гиганты, которые летели на пузырях, пользовались ветром, дувшим с моря, и словно шли прямо по воде. Их массивные ноги были обмотаны пучками тростника, наверное, чтобы увеличить площадь опоры. Меня в тот момент поразила мысль, что наши чудовищные враги наверняка весьма отважны, раз пытаются переправляться через воду, рискуя рухнуть в океанские бездны. Вряд ли кто из этой расы умеет плавать – они сразу пойдут ко дну как камни, которыми, собственно, и являются.
