Верель стоит чуть выше места впадения одноимённой реки в одноимённое озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного; волки очень общественные существа, чувствующие себя неловко в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика, — здесь дома стоят всего раза в три реже, фактически, в лесу, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. Так что в этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва, обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно), да плюс ещё в высокие разливы озеро подтопляет дома, так что построены они не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях, что тоже немногих радует.
Я сюда перебрался давно, ещё когда родители были живы, и успел искренне прикипеть душой к этому тенистому тихому месту и небольшому домику почти у самой воды, с баней и коротким пирсом, позволяющим преодолеть заросли прибрежных камышей, добраться до открытой воды и искупаться, не касаясь илистого дна. Оставалось надеяться, что кошка это жильё одобрит: переезжать совершенно не хотелось.
Понять что-то по её лицу было невозможно. Велесвета только задумчиво кивала, пока я проводил экскурсию сначала по окрестностям, а потом и по самому дому.
— Ну как? Одобряешь? — в конце концов не выдержал я и спросил в лоб.
— Спасибо, — тихо и невпопад проговорила она, очень странно глядя на меня. А я в очередной раз отметил, насколько у неё мудрые и глубокие глаза, совершенно не вяжущиеся с детской наивностью.
— За что? — с некоторой растерянностью уточнил я.
— За… — начала она, но запнулась, развела руками и ответила расплывчато, — за всё. За то, что ты такой серьёзный, и добрый, и… И за это всё тоже — спасибо. Неспящая — всё-таки очень мудрая богиня, и не случайно она отметила для меня именно тебя, и мальчик у нас получился совсем не случайно. Знаешь, маленькие тени растут все вместе под чутким присмотром старших, мы не чувствуем себя обделёнными вниманием или пониманием, сёстры всегда друг друга и поддерживают — и старшие, воспитательницы, и ровесницы. И я прежде не задумывалась, а как ещё это бывает? Что такое семья в более традиционном понимании, что такое — свой дом, каково это — воспитывать своих детей. У меня никогда не было дома, а здесь всё так… по-настоящему, как должно быть. Здесь даже пахнет… домом, даже несмотря на то, что ты здесь редко бываешь. Настоящим, уютным, живым, это… невероятно. — Глубокий судорожный вздох, и Велесвета стремительно подалась ко мне, обхватила поперёк туловища и крепко прижалась. Кажется, она дрожала.
— Вель, ты чего? — растерянно проговорил, осторожно обнимая её плечи, мягко погладил по голове. — Ты плачешь что ли?!
— Нет, я… извини, сейчас, — смущённо пробормотала она, пытаясь отстраниться.
— Вот извиняться точно не надо, — возразил я, выпуская кошку из объятий, но тут же подхватывая на руки.
— Что ты делаешь? — растерянно уточнила Веля и от неожиданности даже прекратила плакать, толком не успев начать.
— Отвлекаю тебя на нечто гораздо более приятное, — со смешком ответил я.
Пожалуй, в самом деле стоит сказать большое спасибо Неспящей. Я, пожалуй, согласен даже организовать в её честь небольшой алтарь и регулярно приносить жертвы в виде всякой мелкой живности. Смерть-то она смерть, но о своих жрицах заботится гораздо трепетней прочих богов. Даже страшно представить, что было бы с Велесветой, наткнись она на какого-нибудь мерзавца.
И со мной. Кто знает, как бы жизнь повернулась, не попадись мне тогда эта предприимчивая кошка?
Князь, конечно, по-своему прав, и Ринда почти наверняка убил обряд степняков; но и везение, приносимое кошками, он напрасно недооценивает.
Огнеяра
Неделя до княжеской свадьбы прошла… странно. Сумбурно, абсолютно бессмысленно и непонятно, но весело.
Началось всё с известия о том, что Вета сказала Варсу своё решительное «да» и стала замужней дамой. Это было ожидаемо, неожиданной была только внезапность этого поступка; уж неделю-то могли подождать. Но, с другой стороны, как сердце чувствовало: когда мы связались с Черногором для отчёта, тот предсказуемо оказался весьма недоволен поступком тени и возжелал собственноручно её придушить. И своевременно высказанное Чёрным Когтем «жену в обиду не дам» оказалось весьма кстати. Хотя, судя по настроению нашего князя, ключевой роли это заявление не сыграло, а Велесвету спасла его лень и нежелание тратить время на подобные мелочи. Да и успешное обнаружение нами Райма добавило хорошего настроения и великодушия.
К роли замужней женщины Вета подошла настолько ответственно, что нам всем стало страшновато — а ну как это заразно? Она увлечённо обживала «семейное гнездо», налаживала контакты с местным населением и явно была настроена органично влиться в волчье общество. На местные платья, правда, пока не перешла, но форменную сбрую скинула, и сейчас рассекала в основном в штанах, невысоких мягких сапожках и длинной рубашке до середины бедра, — некоторые продвинутые местные женщины, в основном — маги, позволяли себе подобные наряды.
Спасённый князь своим поведением вызывал у меня ощущение лёгкого ступора. На первый взгляд очень серьёзный, суровый и даже циничный мужчина, идеально соответствующий занимаемой должности и одним своим видом внушающий трепет, в некоторые моменты времени вёл себя как мальчишка. То есть, Лебедяне простить подобные глупости было можно, — всё-таки почти ребёнок, ей в этом возрасте сами боги велели думать чем угодно, только не головой, — а вот ожидать их от вышеупомянутого «сурового и циничного мужчины» было сложно.
Взять хотя бы попытки удрать от охраны. Ладно — Леда; но Райм, уже единожды оказавшийся в яме, мог бы думать головой! Впрочем, он и думал, и попытки «сбросить хвост» были почти профессиональными. Первый раз у них даже получилось, хоть и ненадолго, но потом все были начеку. На почве общих проблем девчонки даже почти сдружились с молчаливыми волками из охраны князя, быстро скоординировали действия и «пасли» влюблённых совместно.
А меня они выгнали. В прямом смысле и почти грубо сообщили, что справятся сами, а мне дозволяют хорошенько оттянуться на дорожку, тем более — есть компания. Я решила воспринять это как отпуск, но ощущение грандиозной подставы и мирового заговора не пропадало. Даже несмотря на моё доверие Белке и ведьмам и безукоризненное поведение рыжего. Да что там, я была совершенно уверена, что имеет место некая договорённость, только цели её не понимала. Не моё же знакомство с городом!
