Девушка развернула небольшой свиток.
— Туман стоит где-то на протяжении версты. Болота начинаются сразу за ним, но там сохранились остатки древнего большака. По нему и пойдем. Метки такие… Сначала к развалинам древней башни. Затем к холму с засохшей рощей. Там приметно, деревья скрученные, черные видом. Далее еще развалины, только старого каменного моста, а от него уже недалече. Понял? Вперед.
Я про себя порадовался, что встретил инокиню, и послушно полез в седло. Мелькнула мысль о том, что, пожалуй, неизвестные кукловоды немного просчитались, поставив на Горана. Страх не страх, но некая оторопь меня уже берет, и появились некоторые сомнения в своих силах. Желания немедленно повернуть назад нет, просто некая пустота в помыслах, и много вопросов, на которые не находилось ответов. Но на главный из них: зачем мне это надо, я уже почти ответил. Просто надо, и все.
— Каждому в этом мире дан свой урок по силам его… — как бы услышав мои мысли, тихо сказала Купава. — Просто человеки не всегда осознают свои силы…
Я ей не ответил и тронул жеребца с места. Кикимора бы вас подрала, философы хреновы…
Где-то через версту под копытами лошадей явственно захлюпало, снега уже почти не встречалось, вместо него стали попадаться небольшие болотца в обрамлении пышной, порой очень причудливой растительности. Лошадки никаких признаков беспокойства не выказывали, даже когда нам дорогу перебежал болотный носопыр — довольно угрожающего вида и размера ящер, очень напоминающий своим видом крокодила из моего прошлого мира, только с рогами на кончике морды. А мы и подавно держали свои чувства в узде.
А потом вступили в туман…
Солнце исчезло, сменившись кровавым свечением на небе, окрашивающим все вокруг в бордовые тона, придавая окружающим нас пейзажам страшный и зловещий вид. И холод; всю мою сущность заполонил дикий холод, заставляя сильнее стискивать зубы, сдерживая предательскую дрожь. Мертвая земля, мертвые деревья и мертвое небо: казалось, ничему живому нет места на границе Топей. Хотелось пришпорить жеребца и скорее выскочить из этих страшных мест, но дикими усилиями я сдерживал себя, помня слова Купавы.
— Жалкий человечишка! — неожиданно прогремел в голове чей-то зловещий голос. — Думаешь, ты сможешь прожить свою жизнь второй раз?! Как бы не так…
Я невольно бросил взгляд по сторонам. Впереди, застыв в седле, как истукан, мерно трусит Купава, слева ряды виселиц с покачивающимися на них обглоданными иссохшими костяками, справа… Справа на источенной временем скале сидит какое-то существо, практически неразличимое за огненным сиянием.
Амулет вспыхнул нестерпимым жаром: мне даже показалось, что запахло паленой кожей…
Стараясь не смотреть на сияние, я сорвал с шеи шарф и затолкал его под пылающую подвеску, стараясь хоть как-нибудь спастись от дикой боли.
— Пошел в задницу, урод, мать твою…
— Ты чудовище, и навсегда останешься чудовищем… — рычал голос. — Такой же, как мы, и никогда не станешь другим…
— Мне похрену… — я сплюнул на потрескавшуюся землю.
Купава неожиданно повернулась, и я с ужасом уставился на лицо древней старухи под шлемом. Девушка осклабилась, обнажая редкие кривые зубы, и задала вопрос хриплым надтреснутым голосом:
— Нравлюсь тебе?
— Пошла ты… — с трудом выплюнул я слова и опустил взгляд. — Все вы пошли…
Старуха глумливо захохотала и послала мне воздушный поцелуй. Да что же это такое… Голова совершенно ясная, полностью контролирую себя, но все остальное… Да когда же это закончится?
— Га-га-га… — кто-то глумливо захохотал. — А кто тебе сказал, что девчонка — здесь? Дурачок…
Я только посильнее стиснул зубы, полностью ушел в себя и отстранился от окружающей действительности, стараясь лишь не отстать от инокини.
Голос замолчал, но в голове яркими вспышками стали проявляться картинки из жизни меня прежнего, заставив меня сжаться от ненависти к самому себе. Не знаю, чего хотели добиться демоны морока, но в результате я твердо, чего бы мне ни стоило, решил прожить нынешнюю свою жизнь по-другому. Пусть даже эта жизнь будет очень короткой.
Неожиданно, как сквозь туман, раздался усталый голос Купавы:
— Слезай, надо напоить лошадей и немного передохнуть.
— Что? — я поднял взгляд и с изумлением обнаружил, что мы уже находимся на холме, густо покрытом кустарником и небольшими кривыми деревцами. На небе клубятся свинцовые тучи, ветерок несет запах болотной тины. Тепло, чирикает какая-то птичка в кустах и лягушки выводят рулады в осоке. И Купава с прежним, только сильно уставшим лицом. Прошли? Почему так быстро?
— Дальше я еще не заходила, — продолжила девушка. — Предлагаю…
Но я ее уже почти не слушал, так как смотрел на Топи.
Громадная, до предела заболоченная равнина, перемежающаяся редкими холмами, покрытыми чахлыми деревьями, клочки грязного тумана и зеленоватых ядовитых испарений над водой… все кажется больным, каким-то отвратительным и уродливым. Редкие развалины, полностью облепленные ползучими растениями, бородами мха и…
— Да, это он, замок… — Купава показала рукой на вздымающуюся на горизонте и полускрытую в серой дымке высокую башню. — Родовое гнездо Чарноты. Мое гнездо.
— Вижу. Что дальше?
Инокиня достала из сумы лист пергамента и ткнула пальцем в изображенную на нем какую-то схему: — Есть подземный ход у подножья вот этой горки. Через него мы попадем внутрь. Там я заберу венец — он в тайнике в подземельях. Ну а дальше… Твоя пропажа, скорее всего, тоже в замке. Больше негде, здесь других целых строений просто не сохранилось. Поможешь мне, потом я помогу тебе…
— Помогу. Смотри… — я неожиданно приметил внизу, в старых развалинах, яркую вспышку. — Что… вернее, кто?
Но можно было уже не спрашивать. Ветер отогнал хлопья тумана, и стало ясно видно, что в сотне метров от нас идет бой. Множество маленьких фигурок, суетясь и мешая друг другу, нападали на двух воинов. Один из воинов как раз швырнул что-то в толпу карлов — а это, судя по всему, были они, только другого вида, — и очередная вспышка расшвыряла в сторону маленькие корявые тельца. Партос и Амадеус? Ну а кто еще…
— Это они, — очень спокойно сообщила Купава. — Румиец и алв. Надо…
— Надо… — я намотал повод Бурки на сук, выхватил меч и собрался спускаться вниз. — Живее, дева!
— Остановись! — девушка схватила меня за руку. — Это их дело, нас не касаемое. К тому же…
— Что?
— Они уже закончили… — девушка ткнула рукой вниз.
Действительно, румиец и алв уже практически разобрались с нападающими и сейчас методично дорезали оставшихся.
