Тот лопнул с мокрым хлопком, и глазам мага предстало дивное видение – расплывающийся цветок фиолетового огня.
– Господин! – вырвал Хорста из созерцания крик Радульфа. – Осторожнее, господин!
Просто так бывший десятник орать бы не стал, и маг, оглядевшись, обнаружил, что «морские люди» взяли их маленький отряд в кольцо. Уцелевшие наемники хрипели, как загнанные кони, от них шел пар.
Чтобы разорвать плоть мира, Хорсту понадобились считаные мгновения. Из видимых только ему черных щелей послушно полезло серое марево, скручиваясь в тугие плотные комья.
Первый из них, повинуясь воле мага, ринулся вперед, чтобы сокрушить, смять ряды явившихся из-под воды тварей, но с неприятным шипением рассыпался, едва коснувшись матовой чешуи…
Хорст не поверил собственным глазам.
Первый раз его магия оказалась бессильна против существ, чью уязвимость и смертность доказывали самые обыкновенные воины, щедро заливающие землю желтой кровью врага.
И это значило… только одно – «морские люди» порождены на свет разрушительной волей Хаоса. Именно поэтому они представали внутреннему взгляду сгустками свечения того же лилового цвета, что и виденное за Стеной Дыхание Хаоса.
– Проклятье, – пробормотал Хорст, поспешно отражая один удар и уклоняясь от второго.
Его защитники почти все погибли, на ногах остались только Радульф и неутомимо машущий здоровенным мечом Альфи. Троицу окружила рычащая и квакающая стена, и весь мир сжался до истоптанного клочка земли под ногами и сыплющихся со всех сторон ударов.
Маг удачно подставил под чужой выпад собственный щит, но ощутил, как болезненно заныло предплечье, попробовал атаковать сам, но его клинок прошел мимо цели.
Краем глаза заметил движение, в левом боку что-то хрустнуло, боль стегнула до самого горла.
– Нет! – слабо прозвучал чей-то крик.
Хорст ощутил, что по животу течет горячее и что ноги почему-то подгибаются. Возникло неодолимое желание упасть и закрыть глаза, но вместо этого он вскинул клинок, закрываясь от очередного удара.
Радульф прекрасно понимал, что не выживет, что до того момента, пока ре Милот поймет, что именно происходит и сумеет организовать отпор, их троих попросту сомнут.
И когда изогнутый меч, похожий на исполинский коготь, вонзился Хорсту в бок, бывший десятник даже испытал что-то вроде облегчения. Осталось дождаться, пока этот странный маг, волею судеб оказавшийся его командиром, погибнет, и тогда можно будет умирать самому…
Но Хорст погибать не захотел, хотя чужой клинок должен был разорвать ему внутренности. Маг содрогнулся всем телом, точно его встряхнули за шкирку, после чего отшвырнул в сторону щит.
От его фигуры пошло неяркое, но заметное свечение, заставившее «морских людей» заворчать и попятиться. Отступая, они морщились и закрывали лапами глаза.
– Мошонка Хаоса, что происходит? – тяжело дыша, воскликнул Альфи.
– Помилуй нас Творец-Порядок… – пробормотал Радульф.
Хорст ринулся вперед, размахивая мечом с такой скоростью, что очертания его фигуры размазались, так что маг превратился во что-то похожее на светящееся колесо.
«Морские люди» не успевали поднять оружие. Они разлетались в стороны, точно гнилые грибы после пинка. С треском ломались мечи, трещали кости, слизь и кровь капали наземь, шипел умирающий под ногами нелюдей костер…
– Он и без нас справится… – проговорил Радульф, но в этот момент Хорст замер, точно налетев на невидимую стену, несколько мгновений простоял, шатаясь, а потом упал.
Альфи сорвался с места за мгновение до этого и принял на меч предназначенный лежащему магу удар. Радульф рванул за ним, чувствуя, как ноют от напряжения мускулы и поскрипывают колени, начавшие в последние годы плохо гнуться.
– Стреляйте! – донесся из-за спин нелюдей громкий приказ, и слитный хлопок множества спущенных луков показался десятнику самым приятным звуком, что он слышал в жизни.
«Морские люди» падали, тяжелые длинные стрелы прошибали их тела насквозь, но уцелевшие и не думали обернуться лицом к новой угрозе. Упорно, точно пиявки по кровавому следу, они лезли вперед, пытаясь дотянуться до Хорста кривыми мечами.
В этот момент Радульф был готов поверить, что все нападение задумано ради убийства мага.
Последняя из явившихся с морского дна тварей издала булькающий всхлип и рухнула плашмя, представив на обозрение сразу три засевшие в спине стрелы.
– Язви их в печень, – пробормотал бывший десятник, ощущая, что не в силах поверить, что все закончилось и что сил не осталось даже на то, чтобы вытереть со лба пот.
– Точно, – согласился Альфи.
Сквозь строй лучников прошел ре Милот, брезгливо ткнул носком сапога одного из «морских людей».
– Развелось же пакости, – пробормотал он и поднял взгляд на Радульфа. – У вас много погибших?
– Нас осталось трое, – ответил бывший десятник, наблюдая, как на лицо имперского наместника, точно змея на трухлявый пень, выползает странное выражение – кровожадное и одновременно трусливое.
Предводитель Порядочного похода испытывал немалое искушение прирезать лежащего на земле мага и в то же время понимал, что ему не удастся сделать это безнаказанно.
– Трупы этих – в реку, – бросил Кавнлир ре Милот и, сгорбившись, зашагал к собственному шатру.
Стоило наместнику отойти, как Хорст негромко застонал и зашевелился. Радульф сунул меч в ножны и присел, помогая магу перевернуться на спину.
– Ну… что? – спросил тот.
– Одолели мы их, – ответил бывший десятник. – Давайте-ка, господин, посмотрим вашу рану…
– Рану? Какую рану?
Не обращая внимания на эти слова, Радульф осторожно закатал кольчугу Хорста, обнажив левый бок. Но там, где должна была находиться кровоточащая дыра, розовела неповрежденная кожа.
– Мошонка Хаоса, но я сам видел, как его ударили! – пробормотал Альфи и осенил себя знаком Куба.
– Не только ты, – отозвался Радульф, нащупав на кольчуге аккуратный разрез.
Хорст слабо улыбнулся, застонал, и глаза его закатились.
Очнулся он в полной уверенности, что ему привиделся ужасный сон. Хотел повернуться на другой бок, как вдруг сообразил, что лежит в кольчуге, а левое подреберье ноет, точно после удара.
Рывком сел и распахнул глаза.
Снег перестал, но серые облака, едва подсвеченные слабым рассветом, клубились низко-низко. У еле тлеющего костра сидели мрачные, будто два ворона, Альфи и Радульф, а еще дальше виднелись аккуратно сложенные тела погибших наемников.
Тех, с кем Хорст еще вчера ел из одного котелка.
– А, господин, вы проснулись, – сказал бывший десятник. За эту ночь он словно постарел лет на десять, резче обозначились морщины, бодрый блеск ушел из глаз, обвисли усы.
