— Как же так? Разве вы не можете поговорить со своим сыном? — выпалил Артём.
Эзолина слегка улыбнулась: её маскировка действовала просто превосходно.
— Ты тоже принял меня за Эрдамаса?
— Разве не так?
— Эрдамас — достойный волшебник, но он не имеет и никогда не имел ничего общего с орденом "Серебряная звезда"… к сожалению, — сказала Эзолина и грустно улыбнулась.
— Вы правы — это очень сложно, — сказал Артём и отвернулся.
Стало вдруг необычайно тихо, даже ветер, казалось, перестал свистеть и копошиться между листьями.
— Пора, нет времени на раздумья, — прервала молчание Эзолина, ловко и привычно забравшись на пегаса.
— Вы правы, пора! Делайте всё, что захотите, вы все мне так надоели, — со злостью и отчаянием буркнул Артём. — Я поеду спасать брата, потому что жизнь Каритас вне опасности. И буду всегда бороться за свою любовь, но не могу пожертвовать братом ради возможности раньше одержать победу… Думаю, Каритас меня поймёт, и поступила бы также в данной ситуации, — он на мгновение замолчал, а затем тихо добавил: — Передайте Каритас, что я люблю её и буду бороться за право стать счастливым, сколько бы на это ни ушло времени.
Внезапно Эзолину охватил гнев: она старалась помогать ему, рисковала, а Артём предпочёл своего мёртвого брата, а не живую любовь.
— Я не стану больше тебе помогать, — пренебрежительно крикнула Эзолина. — Столько бороться за любовь Каритас и сдаться в последний момент… Ты сам сделал свой выбор, дальше иди один.
Внезапно, она вспомнила тот день, когда Тсалвус Первый с умным и серьёзным видом в первый раз отвернулся от неё, чтобы заняться составлением "Королевского плана"; тот день, когда он в первый раз отодвинул Любовь на второй план. То же самое Эзолина видела и сейчас — вернее, так её казалось. Вскипев от старой ноющей раны, она с трудом поборола желание силой отвезти Артёма к Каритас и заставить их быть вместе. В её мозгу парила идея всепоглощающей Любви, ради которой человек должен жертвовать всем. Что такое жизнь жалкого парня, пусть и брата, по сравнению с той вечностью, которая ждёт Артёма и Каритас?!
Но прошло всего несколько минут, в течение которых Эзолина не двигалась с места, и она осознала мотивацию Артёма: кроме любви к своей второй половинке той, что должна по её мнению поглощать всё остальное, есть ещё много видов настоящей любви: к брату, сестре, родителям, друзьям… Очень сложно сделать выбор, который выпал на долю Артёма, тем более, что правильного решения в такой ситуации нет. Эзолина, как всегда в сложной ситуации, вспомнила своего отца: как бы он поступил на его месте. Но, как назло, именно сегодня и именно сейчас, она почувствовала себя плывущей в неизвестность по озеру, на которое опустился густой туман, белым дымом окруживший её со всех сторон. Перед ней самой встал непростой выбор: если она пойдёт помогать спасать Колю, то упустит Каритас и окончательно отдаст инициативу Тсалвусу Первому, который, теперь уж точно, подчинит всё "Королевским планам"; если же идти спасать дочь, то скорее всего братья будут убиты.
Эзолина ловко запрыгнула на пегаса и пустилась следом за Артёмом, но вдруг остановилась и повернула назад. Проехав несколько шагов, она опять остановилась и, поразмыслив, буркнула себе под нос:
— А что? Не вечно же мне его спасать?! Если он действительно тот, кто достоин моей дочери, то пусть справится с Телосами, если же нет, то…
Тяжело вздохнув, Эзолина исчезла, и пегас в мнимом одиночестве поскакал по направлению к Лесному замку, словно обиженное, всеми брошенное существо с одной ему известной целью разрывающее своими копытами траву.
Одинокий пегас добрался до Лесного замка как раз тогда, когда прилетела "миссия короля" во главе с Эрдамасом и псевдо-королевой, поэтому с легкостью и без лишних подозрений затерялся между собратьями, которых препроводили прямиком в конюшню. Только зорких глаз опытного конюха мог различить среди абсолютно одинаковых, праздных и ленивых пегасов одного более сильного и выносливого с особой гордой осанкой, выдающей чувство своего превосходства, и задуматься, что в свите королевы делает боевой, повидавший другую жизнь, пегас. Но Ардос, хозяин Лесного замка, экономил на всём, поэтому конюшней целиком и полностью заправляли маленькие юнцы о пегасах знавшие только то, что у них есть крылья.
Лже-Эзолина, исполнявшая роль королевы как-то неумело и стеснительно и желавшая как можно скорее избавиться от этой роли, вдруг преобразилась, увидев свою подругу-невидимку, и слушая этот "внутренний голос" поспешила в комнату "своей дочери" на вершине башни. Поднявшись наверх, она с неудовольствием отметила, что за ней следовала слишком длинная свита, поэтому, открыв дверь "камеры" и дождавшись пока невидимка прошмыгнёт в неё, приказала всем оставаться на лестнице.
Оказавшись наедине с дочерью, настоящей Эзолине пришлось наконец-то открыть свою тайну — это оказалось на редкость легко, потому что Каритас волновалась только о судьбе возлюбленного и вопросов практически не задавала. Словно быстро вращающийся волчок, Каритас стала носиться по комнате и в эмоциональном возбуждении дёргать свою маму: "Когда? Когда?". Как будто она все эти дни копила энергию только для того, чтобы в один момент её выплеснуть. Возможно даже, что Каритас только сейчас поняла, что находится в заточении.
Затем была разыграна блестящая по актёрской игре и звуковому сопровождению сцена с "похищением", взрывами, стрельбой и кровью так, что невозможно было понять, что это всего-лишь ловкая импровизация. Чтобы не вызывать подозрений, Тенею усыпили, с улыбкой пообещав, что скоро всё закончиться. Только Эрдамас, возможно, разгадавший тайну Эзолины, остался позаботиться о здоровье той, что без сознания лежала на полу. Остальные пустились догонять беглецов, но даже у дворовой собаки шансов остановить танк было больше, чем у Огниуса, собравшего свои волосы в тугой пучок под стать ситуации, в которой он оказался, — Эзолину.
Каритас небезосновательно волновалась, что они не успеют, но медальон, приятно согревавший её тонкую шею, своим тёплым сердцебиением утверждал то, что возлюбленный ещё жив. Добравшись до места, она, даже не удостоверившись, что Телосы мертвы, понеслась прямо к дому с твёрдым желанием отбить Артёма из лап смерти.
— Неужели это он?! — говорила про себя Эзолина, осматривая трупы Телос. — Да, сомнений нет, они мертвы, но неужели их убил Артём?! И как?
В этот момент она мельком взглянула на обычного с виду, худенького парня, с безумной радостью прижимавшего к себе её дочь, а затем опять стала осматривать трупы. Заметив причину смерти, Эзолина внимательно взглянула на колотые раны, покрывшиеся густым слоем чёрной запёкшейся крови.
