Сердце Бена было неспокойно — у него были дурные предчувствия.
— Давайте-ка искать выход отсюда, — обратился он ласково к кыш-гномам.
Все трое поспешно ушли с поляны.
Эту ночь Бен провел в тополиной роще в нескольких милях к югу от Бездонной Пропасти. Проснувшись на рассвете, он начал путешествие на восток, к Огненным Ключам.
Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, — он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.
Само путешествие заняло чуть меньше трех суток. Оно было бы куда более длительным, если бы гномы не «позаимствовали» где-то пару крестьянских лошаденок, лучшие дни которых явно миновали. Их шаг казался таким трясучим и жестким, что у Бена начинали ныть кости, когда он смотрел, как они пасутся подле костра. Ехать верхом было еще хуже, но со временем походка кляч несколько выправилась, так что Бен успокоился. Он так и не спросил гномов, откуда взялись эти лошади. Моральными принципами пришлось пока пренебречь.
Они миновали поросшие лесом холмы, которые окружали Бездонную Пропасть, пересекли обширные равнины Зеленого Дола и направились дальше на восток, в пустыню, которая примыкала к дальнему краю долины. Путешествие казалось бесконечным, словно на шеях путников висело по мельничному жернову. Бена угнетал страх за своих пропавших друзей. С ними могло случиться все, что угодно, до того как он их найдет. Щелчок и Пьянчужка тряслись за свои шкуры
— они вообразили себя жертвенными ягнятами, посылаемыми к столу дракона. Все трое разговаривали как можно меньше, недовольные путешествием и друг другом.
В пути Бен часто думал о Ночной Мгле, и эти мысли были далеко не приятными. Плохо было уже то, что он оставил Ивицу беззащитной, когда ушел в туманы, и то, что советник и все остальные отправились на его поиски в пропасть, когда он не вернулся в срок. Хуже того, всех их закинули в Абаддон на растерзание демонам, пока Ночная Мгла лениво дожидалась его возвращения. Бен был ужасно зол на себя, что не нашел способа заставить ведьму лучше служить ему, пока она была в его власти, под действием Звездной Пыльцы. Было сколько угодно вещей, которые необходимо было сделать, но не сделал. Он должен был заставить ведьму вызвать дракона прямо туда, к нему. Если бы этого не удалось добиться, он мог бы приказать ей с помощью магии отправить его самого к дракону. Ему не пришлось бы тогда трястись через всю долину на жалкой кляче; он сберег бы целых три дня! Он мог бы заставить ведьму поделиться с ним своим волшебством. Лишнее средство безопасности ему бы не помешало. И он не должен был отпускать ее так запросто после того, что она натворила. Он обязан был убедиться, что она больше никогда не доставит ему хлопот. Или хотя бы заставить ее принести ему клятву верности — на случай, если ей все же удастся выжить.
Но постепенно эти мысли дробились и пропадали. Если бы да кабы — что толку перебирать упущенные возможности? Бен сделал все, что было в его силах, но предвидеть всего он просто не мог. Принудительная клятва вряд ли была бы эффективной. Неизвестная магия могла оказаться страшнее, чем ее отсутствие. Пусть уж все идет своим чередом — он найдет способ справиться с обстоятельствами.
Путники достигли Огненных Ключей на исходе третьего дня. Гномы завели Бена далеко в пустыню — край вечного кошмара: бесконечные выжженные пески, пыль, холмы, заросшие чахлой травой и колючим кустарником, ползучие корявые деревца, которые из последних сил тянули влагу, красные зыбучие пески и окаменевшие леса, где деревья превратились в изломанные скелеты, торчавшие из земли. Эта земля казалась куда более больной и опустошенной, чем любая другая часть долины, ее краски поблекли и выгорели. Здесь не росли даже Лазурные Друзья. Путники пробирались по холмам и обрывам, густо заросшим шиповником, через мертвый лес, пересеченный глубоким оврагом. Они вели лошадей в поводу, потому что ехать верхом было невозможно. Туман лежал повсюду толстым одеялом, издававшим смрад смерти.
— Здесь, Ваше Величество! — вдруг вскричал в сердцах Щелчок, вцепившись в рукав Бена, чтобы остановить его.
— Огненные Ключи, Ваше Величество! — объявил Пьянчужка, указывая вдаль.
Бен устремил свой взор в густой туман. Но ничего не увидел. Он всмотрелся пристальнее. Теперь ему показалось, что в дымке что-то мерцает — словно какой-то свет отражался в тумане.
— Давайте подойдем поближе, — попросил Бен. — Отсюда мне ничего не видно.
Он снова направился вперед, потом остановился. Кыш-гномы не сдвинулись с места. Они переглянулись, потом посмотрели на Бена, потом снова друг на друга — их головы опустились, а носы сморщились, словно от дурного запаха.
— Мы и так достаточно близко, Ваше Величество, — упрямо сказал Щелчок.
— Ближе не бывает, — согласился Пьянчужка.
— Никто не спасет нас от дракона.
— У нас нет никакой защиты.
— Он сожрет нас не задумываясь.
— Он сожжет нас, как поленья! Щелчок поколебался.
— Дракон слишком опасен, Ваше Величество. Оставьте его в покое, давайте лучше уйдем. Пьянчужка важно кивнул:
— Ну его, этого дракона, Ваше Величество. Пусть живет.
Бен некоторое время рассматривал их, потом покачал головой:
— Нет, ребята, не «ну его». Он мне нужен. — Он печально улыбнулся, подошел к гномам и положил руки им на плечи. — Вы подождете здесь? Пока я вернусь?
Щелчок посмотрел на него, прищурив глаза:
— Мы подождем вас, Ваше Величество. Пока вы вернетесь.
Пьянчужка в замешательстве потер ладошки.
— Если вы вернетесь, — пробормотал он.
— Вот как? Пожелайте лучше удачи. — Бен был полон решимости.
Он оставил гномов с лошадьми и стал пробираться сквозь заросли в одиночку. Он осторожно выбирал путь, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Из-за края обрыва он увидел гейзеры кипящей воды, пар от нее смешивался с туманом. Мерцание стало более заметным, небо словно переливалось. Бен чувствовал какой-то запах, неприятно напоминавший гниющее мясо.
От волнения Бен был весь в поту, но внутри у него все заледенело. Стало тревожно.
Он обшарил карманы своей одежды. Остатки Звездной Пыльцы из первого стручка все еще были в правом кармане. Полный стручок лежал в левом. Он пока еще не придумал, как распорядиться этой пыльцой. Не представлял, что будет делать. Решил подобраться к дракону как можно ближе, а там уж действовать по обстоятельствам.
