Генералы и капитаны пару минут посовещались, обсуждая предложение сэра Кортериса, и решили, что оно вполне разумное. И разъехались в свои расположения. За Авророй же вместе с Кортом поспешили лорд Паттеус и пятеро рослых гвардейцев в синих доспехах.
Они немного отстали от императрицы и потеряли ее из виду, но быстро нашли, верно направив лошадей туда, откуда внезапно понеслась громкая и веселая речёвка:
Хей-хей-хох!
Начинай поход!
Хей-хей-хох!
Нас победа ждет!
Веселее топай,
Шевели-ка *опой!
Хей-хей-хох!
Не жалей сапог!
Это Аврора затребовала от пехотинцев песню.
- Чтоб прытче шагалось, - объяснила она.
Конечно, воины не могли не выполнить просьбы своего юного и распрекрасного командира и грянули сразу в сто глоток, не особо стесняясь из-за того, что в тексте походной песни присутствуют слова, не совсем подходящие для нежных ушей младой аристократки. Грянули так дружно и громко, что воронье в соседней роще растревожилось и, сорвавшись с веток, закружилось над облысевшими кронами столетних лип и тополей.
Аврора же лихо отбивала такт рукой и хохотала, радуясь, что в сем грозном войске, громыхающем доспехами и оружием, все ей подчиняется.
Корт подъехал слева и, отпустив поводья своего коня, взял поводья белой императорской кобылы:
- Лапа, не торопись за один день всю себя растратить. Завтра ног не потянешь. А до Журной долины - еще пять дневных переходов.
Девушка отмахнулась:
- Не зарубай веселье, зануда. Лучше пой со мной, - и задорно, безупречно с музыкальной точки зрения, проорала именно малоприличную фразу из речевки, расхохоталась.
Корт покачал головой, но больше замечаний делать не стал.
Впрочем, молодой человек оказался прав: назавтра у Авроры немилосердно болело все тело. Кроме того, ломило голову, в затылке и темени, потому что хорошо выспаться в шатре, на довольно жестком топчане, девушке не удалось. По этой причине, весь следующий день (и последующие - тоже) императрица вела себя более сдержанно и прислушивалась к советам своего первого рыцаря и генерала Паттеуса.
* * *
С высокого Оленьего холма превосходно просматривалась вся Журная долина - место, где Алая армия должна была объединиться с полками Черной армии, шедшей с востока. Черной армией командовал лорд Вант.
- Мои ребята - там, - говорил он Авроре, указывая рукою на темнеющую полосу приближавшегося войска, которое медленно вливалось в белую от первых снегопадов долину, будто некая темная, вязкая жидкость. - Тринадцать тысяч бойцов. К вечеру станут лагерем рядом с шатрами Алой армии.
- Замечательно, - тряхнула головой девушка. - Мы объединимся. Что потом?
- Разведка донесла, что пока мы шли в долину, пафарийцы захватили почти весь хребет Эпин, - отозвался лорд Паттеус. - Их силы велики. Сколько точно, сказать трудно. Пафарийцы воюют по-особому - небольшими отрядами. Между собой они общаются с помощью особых дудок. Поэтому, когда надо, быстро объединяются и наносят мощный удар. Так они заняли пограничные форты Марвал, Белотуру и Куп. Но на Белотуре и Купе пафарийцы потеряли много воинов и остановили наступление. Крепости при долине Ворс - Крипень и Смоляна - тоже их сдерживают. Однако враг собирается взять их в кольцо и уже хозяйничает в окрестностях. Мы можем выслать на подмогу крепостям часть нашей кавалерии. Выиграем время, подтянем к Эпин основные силы и опрокинем врага за хребет. А то и дальше.
- Думаете: надо начать вторжение в Пафарию? - спросил Корт, почему-то рассматривая пальцы своей правой руки. - Не лучше ли, преподав урок пафарийцам, оставить им их угол, чтоб там они могли зализать раны…
- И через какое-то время вновь посягнуть на наши земли? - закончил фразу Шипа лорд Вант. - Ваше величество, - обратился он к Авроре, - ваш покойный батюшка не остановился бы, выбив врага из Твердых земель. Он бы пошел дальше, на их территорию. Наши силы позволяют это сделать.
- А зачем нам Пафария? - спросила девушка, глядя не на Ванта, а на Корта, который, нахмурившись, вновь заинтересовался своим кулаком. - Не вижу смысла съедать этот малосъедобный пирожок. Чего нам не хватает? Их непроходимых лесов? Наше дело - защита собственных территорий. И еще - я не мой батюшка и кое-что буду делать по-своему!
- Как скажете, моя госпожа, - лорд Вант послушно склонил голову…
В последние дни Аврору кое-что начало раздражать.
Корт был рядом, но девушке чудилось, что он где-то далеко. Шип как-то странно смотрел на все, что его окружало, молчал больше обычного (хоть это и казалось невозможным) и постоянно то сжимал, то разжимал пальцы рук, рассматривая собственные кулаки. По мнению Авроры, Корт уделял им слишком много внимания, намного больше, чем ей.
Вечером, после того, как капитаны подтянувшейся Черной армии покинули ее шатер, куда приходили доложить, что в их подразделениях полный порядок, императрица решила серьезно поговорить со своим первым рыцарем.
Для начала нужно было его найти.
Аврора кликнула Меку и Шенн, которые отправились с ней в поход, и вышла из палатки. В нос тут же ударили запахи колбасы и чеснока - где-то неподалеку кто-то готовил себе неслабый вечерний перекус. Императрица хоть и отужинала, а почувствовала, как засосало под ложечкой.
- Да что я, в самом деле! - нахмурилась девушка.
Она непонятно для чего поправила вполне исправную застежку плаща, набросила на светловолосую голову капюшон и двинулась к шатру Корта.
Оруженосец Лют сидел у костра, возле палатки господина и что-то сосредоточенно штопал, поэтому Аврора незаметно шмыгнула мимо парня и просочилась в шатер.
Каково же было ее изумление, когда она увидела Корта сидящим на ковре и машущим руками в сторону деревянного ведра. То стояло напротив, на толстом полене, и слегка подрагивало, расплескивая воду.
- Что с тобой происходит? - забыв сказать "добрый вечер", спросила девушка, выпучив глаза.
Молодой человек вздрогнул и обернулся. Вид у него был озабоченный.
- Я учусь управлять своими новыми способностями, - просто ответил он и вновь махнул рукой на ведро, так, будто хотел его толкнуть.
Ведро вновь дернулось, и это удивило Аврору еще больше:
- Ты что? Колдуешь?
Корт покачал головой и вновь воззрился на свою ладонь:
- Я бы сказал по-другому.
- Ну, так скажи, - теряя терпение, потребовала девушка. - В последнее время ты ведешь себя так, будто находишься не среди людей, а в пустыне какой-нибудь. И совершенно один. Объяснитесь, сэр! Чем я заслужила ваше равнодушие? - Аврора возвысила тон и топнула при этом ногой.
