Лоры важный день и даже не появились в магазине! Вы же должны за ней приглядывать!
На пару секунд он, кажется, растерялся, но быстро собрался с мыслями.
— Я не могу рисковать и светиться в местах большого скопления людей! А у магазина были настоящие толпы! — рявкнул он. — И я целый день работал в мастерской! Или сделаешь вид, что ничего об этом не знаешь?!
На самом деле я прекрасно знал, что он целый день проторчал в мастерской дома Лоры, подготавливая необходимые материалы и делая заготовки из железа и дерева, необходимые для изготовления артефактов. Насколько я знал по рассказам Лоры, он много лет ассистировал её отцу, и, пусть и не владел способностями Мастера и Каллиграфа, мог делать всё остальное. Собственно, именно благодаря ему Лоре и удавалось изготавливать артефакты так быстро. Она не делала тяжёлую физическую работу и лишь корпела над Узорами.
А вот про то, что ему нельзя появляться в людных местах, я не знал. Но догадывался. Сколько я помнил по тем временам, когда он за мной следил, Руфус всегда пытался держаться в тени, сторонясь основных дорог и людных улиц. Он пытался быть неприметной тенью, и благодаря многолетнему опыту ему это удавалось. Он умудрялся проходить по Хавоку никем незамеченным. Редкий дар!
Почему он опасался людей, я не знал наверняка, но предполагал, что прошлое Руфуса было совсем не безоблачным. Наверняка он успел перейти дорогу многим важным людям, и теперь за его голову была назначена награда. Я этот вариант вполне допускал. Судя по его разбойничьей физиономии и уникальным навыкам, в молодые годы он успел знатно повеселиться! Так что теперь, чтобы не быть схваченным, он должен был проводить большую часть времени в мастерской Лоры, вдали от людей, лишь иногда, с большим риском, из неё выбираясь. Конечно, он и раньше появлялся около магазина, но сегодня там было в несколько раз больше людей, чем обычно. Риск того, что его узнают, был слишком велик. Если бы не это, он бы ни за что не оставил Лору без пристального надзора!
Стоило мне об этом подумать, как всё желание спорить с ним мгновенно прошло. Мы с ним сражались за одно. А споры — удел тупых и слабаков!
— Сегодня Лора рисковала из-за моего решения. Я ошибся и признаю это! — произнёс я вкрадчиво. — И я обещаю, что сделаю всё, чтобы это не повторилось. Я больше не дам её в обиду!
Уж не знаю, что именно он услышал в моём голосе, но он лишь кивнул, как будто принимая мой ответ, а затем зашагал к дому.
— Не отставайте, для работы всё готово! — крикнул он нам, не оборачиваясь. — У нас впереди длинная ночь!
Он был прав. В эту ночь мы трое не смыкали глаз. Производство кипело с новой силой. Лора корпела над инструментами, создавая новые артефакты, а мы с Руфусом делали всю черновую работу. Получалось у нас довольно быстро. Периодически я продолжал ловить недовольные взгляды Оружейника, но в целом градус напряжения весьма заметно упал. До поры до времени он меня простил. Более того, он даже добавил нам с Лорой несколько золотых монет из собственных запасов. В обычной ситуации я бы не взял у него ни единого медяка, но теперь у меня просто не было выбора…
Таким образом, все вместе мы умудрились ощутимо ускорить производство «Идеалов». Это оказалось очень вовремя, и мы смогли всего за сутки почти полностью расплатиться с магазинами по предзаказу. От штрафов за просрочку нас это, разумеется, не спасло, но продажи были хорошими и мы не сомневались, что очень быстро сумеем погасить все долги.
Но только мы немного успокоились, как появилась новая проблема.
Когда мы утром открыли магазин, ожидая увидеть толпы из желающих приобрести наши товары, то никого не застали. Не успели мы этому удивиться, как увидели, как кто-то бережно разложил у порога магазина свежий выпуск «Вестника Хавока», самой популярной местной газеты. Газета была развёрнута ближе к концу, на небольшой колонке, и наши взгляды сразу привлекло схематическое изображение «Идеала». Это была статья про нас.
Мы тут же принялись читать. Смысл дошёл мгновенно. Нас и «Идеал» обвиняли в том, что мы продаём людям не просто неработающий товар, но артефакт, от которого исходит особое излучение, вредящее здоровью.
— Но ведь это неправда?! — со слезами на глазах повернулась ко мне Лора.
Я был настолько зол, что едва сумел сдержаться. Заказуха! Статья, проплаченная нашими конкурентами и направленная на ухудшение нашей репутации и снижение продаж. Низкий и подлый ход! Но оттого ничуть не менее действенный. «Вестник Хавока» в городе действительно читали. И даже такое крохотное объявление могло серьёзно всё испортить.
Спустя пару часов выяснилось, что это на самом деле оказалось так. Покупатели приходили очень редко, да и те смотрели на нас как на чумных и боялись что-то покупать. Если так пойдёт и дальше, то магазин можно было закрывать хоть сейчас!
Но, в отличие от нападения на Лору, к заказухе я был готов. Я сталкивался с таким на Земле, и поэтому точно знал, что нужно делать. И заранее был готов.
На всякий случай у меня было заготовлено несколько набросанных в свободное время статей-опровержений, а в специальном блокноте было несколько адресов редакций местных газет. Я галопом пронёсся по ним, щедро оплачивая публикации, и уже следующим утром по всему Хавоку вышли статьи, расхваливающие наши товары и заявляющие о их полной безвредности.
В магазин снова потянулись покупатели. Мы с Лорой выдохнули. Может, их было не столько, сколько могло быть, не выйти эта заказуха вообще, но всё же результат всё равно был неплохой. А самое главное — потраченного времени практически полного простоя нам, разумеется, никто возместить не мог и не собирался.
Мы сильно отставали от тех финансовых показателей, которых я планировал достичь к этому моменту. Все деньги, что мы зарабатывали, мы тратили на покрытие издержек и уплату процентов торговцам, поставщикам и банку. И это не говоря про оплату опровержений! По итогу от всех зарабатываемых сумм нам доставались сущие копейки.
— Кас, но ведь всё хорошо! — попыталась подбодрить меня Лора, видя, какой разочарованной стала моя морда после подведения результатов очередного дня. — Сейчас нам снова доверяют. «Идеал» популярен. Люди к нам идут! Всего пара недель, и мы полностью расплатимся со всеми долгами!
— Нет у меня пары недель! — не выдержав, рявкнул я.
Говорить этого, разумеется, не следовало.
— Почему?! — уставилась на меня Лора, и в её глазах появилась решимость
