— Как правило, действуют, — лениво оборвал Казначей. — К тому же, из меня получится отличный враг, не находишь? Эта роль мне всегда удавалась. А уж неприязнь, жажда мести и желание защитить своё — хороший стимул для таких, как твоя пара. Она — боец; рано или поздно, если разыграть карты верно, из неё получится отменная княгиня.
Князь криво улыбнулся.
— Она меня и сейчас устраивает.
— Тебя — да. А Совет Старейшин? А придворных зубастых интриганов? Она должна понять некоторые вещи о нас, и чем раньше, тем лучше. Эти уроки неизбежны, так что пусть лучше их источником буду я. Ты — сумеешь ли?
Бирюзовый вздохнул, полуприкрыв глаза.
— Следует ли спешить с этим?
— В наших обстоятельствах? Увы, следует. Я мог бы растечься мыслью по древу, но ты и сам все знаешь, Княже.
— Мы перевернули весь её мир, — отметил Тир негромко. — И она не просила о таком.
— Как и ты не просил зависимости от человеческой женщины. Но, вот ведь сюрприз, истинность иногда… всегда, если подумать… бывает той ещё сукой. Но не ты ли вечно твердишь мне, что Предназначение не ошибается, что свою судьбу, в конечном счёте, надо просто принять? И будем честны: даже не беря в расчет материальной составляющей, бонусы в виде долголетия, всеобщего поклонения и преданного до самой смерти дракона стоят некоторых неудобств. Было бы даже странно, доставайся такие вещи совсем уж даром. И потом, чем быстрее она научится защищать себя, тем лучше.
Тир покачал головой.
— Умеешь же ты выворачивать все факты в свою пользу.
— На то я — твой Казначей, — в голосе Серого прозвучала тёплая ирония.
— Повезло, что ты всегда и во всем на моей стороне.
— Покуда солнце встает на востоке, Княже, — сказал Ар спокойно.
Бирюзовый дракон прикрыл глаза, услышав цитату из клятвы, даваемой каждым придворным.
«Покуда солнце встает на востоке, покуда Небо для драконов, а драконы — для Неба, я буду верен Князю и Предгорью».
Порой эти клятвы нарушаются, конечно. Но для них эти слова имели другой смысл.
Тир помнил, как после гибели родителей Ара они втроем напитывали магией яйцо с маленьким Лу. Никто из старших драконов не верил, что зародыш может выжить, но они не сдавались, сменяли друг друга на рассвете и закате.
Они были тогда детьми, все трое.
Ис, после плена неспособный спать без кошмаров, улыбался и постоянно шутил, но что-то было такое в той кривой улыбке, от чего замирало сердце, нечто звучало в тех шутках, от чего становилось почти больно и совсем не смешно.
Заледеневший Ар, сражавшийся за жизнь брата, наследство родителей и собственный рассудок.
Ну и Тир — испуганный, растерянный, преследуемый злыми шепотками, разносившимися по коридорам княжеской резиденции, раздавленный чувством вины за ужасный поступок отца. Княжьему сыну тогда казалось, что он потерял друзей навсегда, но они остались. Несмотря ни на что.
А ещё — первый рассвет после смуты, на перевале Удачи, где они с Аром стояли против десятка драконов из Крылатой Гвардии, поддержавших заговорщиков. Когда помощь от Ледяных с Исом во главе таки подоспела, на Сером не было живого места. Тогда гвардейцы предлагали ему сдаться, просто уйти в сторону, обещали неприкосновенность — но Серый даже не задумался о том, чтобы предать.
А потом, всего пару месяцев спустя, они встретили рассвет над трупом Лу. Ар плакал — судорожно, навзрыд, впервые на памяти Тира. Он гладил пальцами золотистую чешую брата и никак не мог успокоиться. Ис стоял, стиснув зубы так, что лицо казалось маской, но не вмешивался. Изящной статуэткой застыла поодаль Ми, тогда — не Третья Советница Предгорья, а просто младшая сестра Ледяного, бледная до синевы, но спокойная и деловитая, вызвавшаяся организовать погребальную церемонию для лучшего друга. Ар с Исом всегда мечтали, что их младшие, что проводят так много времени вместе, окажутся парой. Как показало время, ошиблись.
Фатально, ужасно ошиблись.
— Княже, ты снова проваливаешься, — Ар явно взволновался больше, чем стоило. — Твоё состояние ухудшается. Советую переговорить с княгиней прямо сейчас. Полагаю, она уже... готова выслушать.
Тир потряс головой.
— Позже, — отозвался он. — Моя пара чуть не умерла, Ар, а потом узнала меня с той стороны, что я предпочёл бы вовсе не показывать до... дай подумать... конца веков, да. Надо дать ей время, хотя бы до завтра.
Ответ легко читался у Казначея на лице. И был он далёк от положительного.
— Однажды ты тоже найдёшь свою пару, — улыбнулся Тир. — Тогда и поговорим.
— Я разумное существо, цельное и самодостаточное, — сказал Ар. — Мне ни к чему пара. Надеюсь, Небо смилостивится, и я её никогда не встречу.
— А я вот уверен, что тебе повезёт. Твоя пара узнает тебя поближе и будет очень любить. Есть за что, когда ты не притворяешься самой сволочной сволочью на всём континенте.
Ар сдавленно фыркнул.
— Я ни к кому, кто в теории мог бы стать моей парой, не прикасаюсь голой кожей. Так что произойти сия эпохальная встреча может лишь на обязательных Смотринах. Там я могу найти охотницу за деньгами, титулами и властью — остальные, зная мою репутацию, просто ко мне не подойдут.
— Ладно тебе, — хмыкнул Тир. — Ты сам давеча говорил, что Ису с парой повезло. Не считая того, что не все приемлют подобные отношения. Но в этих вопросах важнее характер пары, чем чужие пересуды... Может, и ты встретишь оборотня — какую-нибудь волчицу, например. Волки парам преданы безоговорочно.
— Лучше лису, — сказал вдруг Ар. — Мне нравятся лисы. У меня управляющий — лис, и он — единственное существо, кроме вас с Исом, которое меня не раздражает. С ним уютно. Мне нравится возвращаться домой, когда Шу там.
Князь посмотрел на друга задумчиво и хотел было расспросить подробнее, но очередная волна дурноты заставила его прикрыть глаза.
