Рассказ старосты о последующих атаках только подтвердил эту теорию. Ведь, обычно, если у зверей не выходит сожрать всех людей в деревне за первую попытку, если им дают сразу такой мощный отпор, то они не будут пытаться атаковать деревню снова. По крайней мере не в ближайшем будущем. Ведь, зачем вожаку стаи тратить столько сил, времени и жизней своих подданных ради мелкой деревушки, когда в округе огромное количество беззащитной и слабой добычи? В подобной стратегии с точки зрения зверя нет никакой выгоды.
После того, как Ранд окончательно убедился, что волками управляют люди, он стал размышлять насчёт того, каким способом вероятнее всего управляли животными.
Таких способов на самом деле было великое множество, начиная с использования ошейника-артефакта и заканчивая методом культивации, позволяющим полностью подчинить своей воли до девяти животных, одной из крупнейших сект империи, не на пустом месте именуемой сектой Десяти Тысяч Зверей. Но почти все они были недоступны для обычной семьи культиваторов по причине того, что требовали слишком много ресурсов, особенно если речь шла о приручении не одного, а сотен, тысяч зверей.
Но существовал один довольно простой способ заполучения небольшой армии зверей, который могла себе позволить даже семья Эйрона. Для этого нужно было найти и заполучить детёныша стайного животного. После чего выдрессировать его, вбить в его голову безоговорочное подчинение, а потом при помощи множества культивационных ресурсов создать из него могущественного зверя. Затем нужно было всего лишь помочь «домашнему зверю» стать главой дикой стаи, путем убийства её предыдущего вожака. И готово: в вашем подчинение небольшая армия зверей, готовая выполнять ваши приказы и которую можно даже тренировать. Главным минусом подобного способа является то, что он становится крайне неэффективным и неконтролируемым на зверях стадии Создания Основания и выше по причине повышения интеллекта зверей. К тому же если же у зверя получается заполучить знания своих предков, что относительно часто случается на высоких ступенях, то подчинить его подобным образом становится практически невозможно.
Определить примерное расположение людей, управляющих зверями, для Ранда было совсем несложно. Звери даже выдрессированные на стадии Конденсации Ци ещё недостаточно умны, чтобы их можно было оставить без присмотра, особенно во время осады деревни. А это значило то, что люди располагались в пределах «логова» стаи, вероятно недалеко от вожака, дабы было проще давать команды стае. Поэтому Ранд отправил змея прямо к волкам, благо тот мог незаметно передвигаться под землёй. Для него не составит труда найти среди зверей людей и насколько возможно скрытно их ликвидировать. Без них волки станут лишь обычными, хоть и слегка выдрессированными зверьми, которых совсем просто просчитать и которых можно будет легко использовать в личных целях.
Пока Ранд ждал возвращения змея, он не бездельничал, а восстанавливал заметно уменьшившийся из-за использования артефактов запас Ци при помощи камней духа. Одно использование атакующего артефакта браслета сжигало где-то двадцать процентов Ци в дантяне, а использование робы практически ополовинивало его запасы Ци.
Конечно, существовали различные подходы к снижению потребления Ци артефактами. Первый и основной был в том, чтобы Ци внутри практикующего и Ци необходимое для использования артефакта были одного аспекта. Например, для браслета и робы необходимо огненное Ци, в то время как у Ранда из-за метода Мифической Крови в дантяне было специфический подвид Ци крови, из-за чего его артефактам для активации приходится преобразовать его Ци, и в процессе этих изменений происходят значительные потери энергии. А если бы у Ранда было огненное Ци, то этих потерь удалось бы избежать, и потребление энергии артефактами снизилось бы.
Второй популярный среди культиваторов подход заключался в том, чтобы интегрировать артефакт, сделать его «частью себя». Но, во-первых, это способ могли применять только практикующие на стадии Формирования Ядра и выше, а во-вторых, у этого способа есть серьёзные недостатки. Например, после интеграции повреждениеуничтожение артефакта нанесет обладателю значительный урон, который может быть даже фатальным.
Змей вернулся где-то через двадцать минут после ухода. Он сообщил Ранду, что рядом с волками действительно было два человека на седьмой ступени Конденсации Ци. Их обоих змей сумел бесшумно утянуть по землю, где он с ними и расправился. Волки же ничего не заметили и остались на своих местах. После чего змей поведал Ранду точное количество волков, их состояние и расположение.
Получив все интересующие его данные, Ранд отправился в обратный путь и достиг деревни где-то за час-полтора до восхода солнца. Ему не составило большого труда перелезть через стену незамеченным, благодаря Эйрону в их системе наблюдения за окрестностями существовала большая прореха, и деревенские даже спустя час с небольшим не смогли заметить пропажу наблюдателя.
После того, как Ранд перелез через стену, он без проблем смог пройти по пустым ночным улочкам до трактира так, чтобы его не заметили, и добраться до своей комнаты в трактире, в которую он залез через окно.
С восходом солнца Ранд покинул комнату и вместе с остальными вышел на крыльцо, где они вчера и договорились собраться. И Эйрона среди них, разумеется, не оказалось.
Заметив отсутствие великана, Балрон сразу же спросил у остальных:
— А где Эйрон? Чем он там занимается? Не уж то спит ещё? Мы же договорились собраться при первых лучах. Ладно, я пойду его потороплю.
С этими словами Балрон пошёл обратно в трактир, но уже через пять минут он вернулся и сообщил взволнованным голосом:
— Эйрона нет в его комнате, и хозяин трактира сказал, что ни он, ни его работники не видели, чтобы Эйрон спускался по лестнице.
После этого заявления на пару секунду повисло молчание, которое прервала Фара, испуганно прошептав:
— Не может такого быть… Его что, похитили?
Балрон сразу же попытался её успокоить:
— Давайте пока не будем забегать вперёд. Быть может, Эйрон просто вышел погулять, а трактирщик его не заметил. Предлагаю подождать его ещё немного.
Послушники подождали ещё пол часа, но Эйрон так и не появился. После этого они обошли всю деревню, расспрашивая местных об Эйроне. Но никто из деревенских не видел Эйрона со вчерашнего дня. После того, как они сделали, казалось, всё, что было в их силах для поиска великана, даже Балрон стал благоволить предположению Фары:
— Быть может, его и правда похитили. Я уже ничего не понимаю. Он как будто сквозь землю провалился. Да ещё один из деревенских вместе с ним сегодня пропал.
Ранд решил прояснить их ситуация, дабы их разговор уже наконец-то сдвинулся с мёртвой точки в нужное направление:
— Может быть, его и похитили. Или же он самостоятельно покинул трактир по неизвестным нам причинам. Боюсь, нам не под силу узнать, что именно случилось. Да и искать его с нашими навыками и в нынешних обстоятельствах не имеет смысла. Подобное лучше доверить тем, кто умеет это делать. Поэтому вам двоим стоит как можно скорее возвращаться в секту, только теперь с двумя поручениями: попросить о помощи для деревни, а также сообщить о пропаже Эйрона старшим.
Балрона такое заявление несколько ошарашило:
— Постой, ты всё-таки хочешь остаться тут с Виидом ради этого лиса? Даже после того, как Эйрон пропал?
— Да. А что изменилось? К тому же не будет разницы от того, сколько человек, двое или четверо, сообщит об исчезновении Эйрона. А вот штраф за невыполнение задания нам точно придётся заплатить, если мы сейчас все вместе уйдём. Так что думаю, что лучшим вариантом будет придерживаться нашего вчерашнего плана.
— Даже не знаю… Для нас с Фарой обратная дорога станет чуть более опасной…
«На самом деле почти уверен, что его жизнь практически вне опасности. Его дар слишком хорош, чтобы тот старикан-магистр оставил возможность Балрону так просто умереть. Почти уверен, что в случае смертельной опасности активируется какой-то „метод“ для его спасения. Но не думаю, что это такой довод убедит его сейчас отправится обратно в секту… Да и в целом, наверное, не стоит слишком полагаться на неизвестные методы магистра. Мне Балрон нужен живым. Поэтому стоит дать ему нечто, что гарантирует его безопасность» — подумал Ранд, смотря на Балрона, а затем произнёс:
