- Господа, хочу представить наших гостей. Полковник Даэнброн, командовавший злосчастным конвоем. И флаг-адмирал Фарлизи. Да-да, господа, не удивляйтесь, та самая флаг-адмирал Фарлизи, до недавнего времени возглавлявшая военный флот республики Трирроун. Ныне она возглавляет Тарканскую военно-космическую Академию.
Только после этих слов Пимен обратил внимание на то, что в кресле у окна сидит в свободной позе совсем еще молодая, лет тридцати белокурая женщина в незнакомой форме. Очень красивая, но какой-то холодной, отстраненной красотой. Ледяная красавица, иначе и не скажешь - к такой и на кривой козе не подъедешь. Вот, значит, как выглядит знаменитая Белая Стерва? Странно, ей же около шестидесяти, если не больше, а кажется сущей девчонкой… Хотя да, она же аарн! А аарн живут значительно дольше обычных людей.
Адмиралы сдержанно загудели, приветствуя зарубежного коллегу, да еще и столь прославленного. Белая Стерва встала и коротко поклонилась.
- Рада видеть вас всех, господа, - приятным контральто сказала она. - Наверное, вы задаете себе вопрос: зачем я здесь? Отвечу. Я уполномочена великим князем Кэ-Эль-Энах сообщить, что мы готовы оказать вам более действенную помощь в борьбе с пиратством, чем оказывали до сих пор.
- В чем конкретно это будет заключаться? - поинтересовался адмирал флота Нирсайт, Пимен всегда уважал его за профессионализм и честность. На редкость принципиальный старик! Никогда не поступался своей позицией.
- Прежде чем я озвучу все, что должна озвучить, следует разобраться с предательством в вашей среде, - холодно заявила флаг-адмирал. - Пираты ждали флот в точке выхода из гиперпространства, между тем как ее координаты знали только присутствующие в этой комнате. Это так?
- К сожалению, не только… - вздохнул Риган. - Еще координаты были известны нескольким функционерам флотской разведки.
- Однако предатель среди вас, - жесткий взгляд Белой Стервы скользил по присутствующим, заставляя их нервно ежиться. - И он мне известен. Это - адмирал Рансайм, ваш начальник штаба.
- Да как вы смеете! - вскочил тот. - Это провокация!
- Сядьте! - сухо приказала флаг-адмирал. - У меня есть доказательства. И сейчас они будут представлены.
На стене напротив нее возник голоэкран, на котором потекли страшные для адмирала Рансайма кадры. Одно только сильно удивило Пимена - возникало ощущение, что все это снимал сам предатель, его лицо можно было увидеть только в зеркале. Но разбираться времени не нашлось, слишком тяжело оказалось смотреть, как за переданную хорошо известным флотской разведке адвокатом Норитом, работающим сразу на несколько корпораций и явно имеющем связи с кланами, кредитку на предъявителя адмирал сообщает координаты выхода основного флота из гипера. Сообщники беседовали ресторане с зеркальными стенами, не узнать по отражению Рансайма было бы трудно. Тот, правда, переоделся в штатское, но это никого не обмануло. Затем Белая Стерва продемонстрировала номера счетов предателя и распечатки движения средств на них, обратив внимание присутствующих на даты поступления денег. Они почти совпадали с датами последних нападений пиратов на флотские конвои.
- Судя по словам контр-адмирала Хартинга, неприятности начались вскоре после прихода в вашу группу Рансайма, - сообщила в завершение Белая Стерва, пристально глядя на покрывшегося потом, бледного начальника штаба.
- Говорил же я, что нельзя подключать штабных крыс к нашим делам… - прорычал Риган, с ненавистью глядя на предателя. - Среди них всегда паскуд хватало…
- Говорил, - согласился адмирал Донхойн, глава флотской разведки. - Жаль, что мы тебя не послушали.
- Ошибки надо исправлять, - с угрозой сказал контр-адмирал.
- Ты уверен, что именно таким образом?
- Официального разбирательства мы допустить не можем, слишком многое выплывет наружу.
- Пожалуй, - согласился Нирсайт. - Что ж, будем считать, что адмирал Рансайм пал смертью храбрых во время боя с пиратским флотом. Семья "героя" получит пенсион.
- Что?! - так и подпрыгнул тот. - Да как вы…
Он не договорил. Риган вытащил из кобуры плазмер и без лишних эмоций выстрелил ему в голову. Остальные адмиралы, в том числе и Дарли Фарлизи, спокойно смотрели на это. Пимен вздрогнул - не привык к столь откровенным убийствам. Пилоты убивают совсем иначе, не видя врага, издали.
- Теперь у нас нет кворума, - заметил Риган, пряча плазмер и вызывая адъютантов, чтобы унесли труп. - Предлагаю ввести в наш круг на место покойного полковника Даэнброна. Ручаюсь за него головой.
- Вполне достойная кандидатура, - согласно кивнул адмирал флота, мельком взглянув на ошарашенного Пимена. - Только не полковника, а контр-адмирала Даэнброна. Своим последним боем он заслужил повышение в звании.
- Вот и отлично! - усмехнулся Риган, поворачиваясь к старому другу. - Поздравляю!
Тем временем в кабинете появились доверенные офицеры и, не выказывая никакого удивления, упаковали труп предателя в пластиковый мешок. Поскольку адмирал Рансайм с этого дня считался павшим в бою, его ждал конвертер массы - тело не должны обнаружить ни при каких обстоятельствах. После сражений в космосе погибших не находят, редкие исключения только подтверждают это правило.
- Теперь можно и поговорить, - удовлетворенно кивнула Белая Стерва, когда офицеры удалились. - Правительство Кэ-Эль-Энах предлагает разместить на территории вашей страны отряды свободных охотников на лам-истребителях. И несколько боевых станций в качестве баз. Мы решили полностью уничтожить пиратские кланы Ринканга - они обнаглели, начали шерстить не только ринкангские маршруты, порой забираясь даже в Сторн. Император возмущен этим до крайности и требует любой ценой обезопасить торговые маршруты. Вам нужны торговые санкции с его стороны?
- Не дай Благие! - побледнел Нирсайт. - Мы слишком зависимы от торговли с империей…
- От вас потребуется совсем немного, - заверила флаг-адмирал. - Только снабжать наши базы боеприпасами, возить их из княжества слишком дорого. Насколько мне известно, в Ринканге выпускаются гиперторпеды.
- Выпускаются, естественно, - кивнул старый флотоводец. - Условие вполне приемлимое. Но вы не учитываете, что у кланов осталось еще довольно много крупных кораблей, с которыми истребители не справятся.
- Во-первых, остается ваш флот, - возразила Белая Стерва. - А во-вторых, вспомните, что произошло вчера…
Адмиралы с понимающими улыбками переглянулись, а Пимен едва сдержал смех, вспомнив случившееся после его разговора с Линой. Остатки конвоя в сопровождении лам-истребителей двинулись на соединение с основным флотом, все еще ведущим бой с пиратами. Однако когда конвой подошел ближе, выяснилось, что уцелевшие корабли кланов спешно уносят ноги. По словам Лины, причиной послужило то, что крейсер "немножко пострелял из гипера". Да уж, немножко… Пятая часть пиратского флота оказалась уничтожена! Позже выяснилось, что "Горний Свет", прикрывшись полями невидимости, затаился в половине светового года от места сражения и начал не спеша отстреливать из гиперорудий крейсера и линкоры. Те далеко не сразу поняли, что кто-то неизвестный их просто уничтожает. А затем поступила информация о разгроме атаковавших конвой сил и приходе на помощь ринкангцам лам-истребителей княжества. Поняв, что ловить им здесь больше нечего, пираты предпочли отступить. Измотанный боем флот не решился их преследовать.
