— Я могу помочь тебе, Ристи, — заявил Таштен, едва мы остались наедине. — Ты хочешь вернуться в свой мир?
— Не очень, — фыркнула я. — Что я там забыла? Здесь у меня в подчинении целая страна с казной и армией монстров. А там что? Начинать все с нуля? Бояться каждый раз, что Светлые придут меня убивать, а я даже не смогу защититься? На кой черт мне это надо?
— А если я заберу у тебя дар Источника? — продолжил искушать меня Властитель. — Ты сможешь жить совершенно обычной жизнью, как все. Ты ведь именно об этом мечтала?
— Мечтала, — согласилась я. — Но это было до того, как я поняла, что Светлые никогда от меня не отстанут. Так что данный вариант мне не подходит. Я не отступлюсь.
— Я сделаю все, чтобы в данном измерении победили Светлые, — грозно пообещал Таштен. — Надеюсь, ты понимаешь, что моя власть неограничена, и что я могу быть смертельно опасным противником?
— Если бы ты реально обладал неограниченной властью, ты бы сейчас со мной здесь не общался, — возразила я. — И не уговаривал меня. Думаю, что есть правила, которые даже Властитель не может нарушить. Таштен, ты не можешь мне предложить ничего. Да и если бы мог — еще не факт, что я на это соглашусь. Однажды ты меня уже обманул. Так что твой лимит доверия у меня уже исчерпан.
— Я не обманывал тебя! Просто не рассказал всего! — вскинулся Властитель.
— Угу. Давай-ка вспомним. Ты начал с того, что воспользовался моим незнанием пространственно-временных законов и привязал меня к своей особе. Затем ты дал мне куцее образование, которое едва, едва позволило мне выжить в чужом для меня мире. Ты обещал мне долголетие, личный замок, войско и казну, однако, когда я попала в данный мир, все твои обещания оказались ложью. Замок находился в полуразрушенном состоянии, а ни армии, ни казны вообще не было в наличии. И ты еще будешь утверждать, что не врал мне?
— Это были рядовые жизненные трудности, и ты прекрасно с ними справилась, — отмахнулся Властитель.
— Заметь, без твоего участия, — язвительно добавила я. — Я даже нашла все три королевских регалии. И вот теперь, когда я получила такой весомый перевес над силами Света, являешься ты, и предлагаешь мне все бросить? Вернуть артефакты, земли и отречься от власти? Да зачем мне все это надо?
— Я могу отнять у тебя жизнь, — зло просветил меня Таштен.
— Рискни здоровьем, — фыркнула я. — Если бы ты мог что-нибудь сделать, ты давно бы уже это сделал. А не уговаривал меня сдаться. Нет уж, Таштен, ты меня втянул в эту историю, вот ты и получай за это по полной программе. Хочешь объявить мне войну? Пожалуйста! Только учти, что ты опять можешь проиграть. И что следующий наш удар по землям Светлых может оказаться для них смертельным.
— Чего ты хочешь? — вздыбился Властитель.
— А чего ты можешь мне предложить? У меня и без тебя все есть, — пожала плечами я.
— Хочешь, я верну тебе твоего ангела-хранителя?
— И зачем мне нужен этот тунеядец? Он всю мою жизнь отлынивал от исполнения своих прямых обязанностей. И вряд ли начнет хранить меня лучше, — резонно возразила я.
— Ну тогда я могу вернуть твоего беса-искусителя, — продолжал предлагать различные варианты Таштен.
— Еще чего не хватало! — фыркнула я. — И так жизнь не в радость, а ты мне еще искусителя под бок пристроить хочешь. К тому же, он тунеядец ничуть не лучше, чем ангел. Так что этот вариант тоже не пройдет.
— Я могу заставить Байрона полюбить тебя, — не успокаивался Властитель.
— Хе! Трудов-то! — невольно фыркнула я. — Да я сама могу его заставить. Вот только на фига мне это надо? Мне не нужны ни Байрон, ни его любовь. Этот мужчина мне давно уже не интересен. А тот, кто мне нужен, находится рядом со мной.
— Это может измениться, — зло предупредил меня Таштен. — Я предложу Корину возможность вернуться в его родной мир!
— Предложи, — вздохнула я. — Это будет его выбор. Но я все равно не отступлюсь. Я не верну Светлым их артефакты. И их земли.
То, что Таштен решил поговорить с Ристи наедине, Корину совершенно не понравилось. Во-первых, какого гоблина Властитель вообще посмел приблизиться к его женщине, а во-вторых, не предложит ли Таштен что-нибудь такое, что может заставить Ристи изменить свою судьбу? Норлок очень этого опасался. Их отношения с Ристи никак нельзя было назвать устоявшимися. И даже определенными. Да и отношениями-то их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Подумаешь, обменялись всего-то парой поцелуев… страстных, сногсшибательных, упоительных, но всего лишь поцелуев! Значило ли это для Ристи хоть что-нибудь? Корин совершенно не был в этом уверен. Но как бы то ни было, норлок не собирался расставаться с Ристи. Вообще. Он хотел, чтобы эта женщина принадлежала ему и только ему. Однако поговорить об этом с Ристи он не успел. Появился Таштен. А теперь, вполне вероятно, у Корина просто не будет шанса.
Подобные соображения норлока просто бесили. До крайности. Корин однозначно не собирался ставить точку в отношениях, которые только начались. Может быть, Ристи и не испытывает к Корину столь же сильных чувств, как он к ней, но со временем это может измениться. Если, конечно, Таштен даст им это самое время. Тьфу! И откуда только этот поганый Властитель взялся на их бедные головы? Корин мрачно огляделся по сторонам и… поймал множество сочувственных и не менее обеспокоенных взглядов. И Дубняк, и Август с Петронием, и даже монстры с призраками, видимо, тоже не испытывали восторга от того, что в их замок прибыл Властитель. Похоже, им вовсе не хотелось терять Источник. И менять свою жизнь. Однако больше всех вместе взятых нервничал, пожалуй, Мигель. Бойкий пацаненок, уже освоившийся на землях Тьмы, никак не хотел терять покровительницу.
— И о чем Властитель так долго беседует с Ристи? — беспокоился Мигель.
— Видимо, уговаривает ее сдаться по-хорошему, — язвительно предположил Корин.
— А если Ристи откажет Таштену, а тот ее похитит? Что мы тогда будем делать? — не успокаивался пацан.
— Что мы будем делать, если Властитель похитит Источник? Лично я Таштену смогу только посочувствовать, — фыркнул Корин. — Потому что рядом с Ристи он долго не протянет. Его удар хватит. В лучшем случае.
Наконец, двери в комнату, где уединились Властитель с Ристи, распахнулись, и Источник вышла к своим подданным.
— Властитель потребовал, чтобы я вернула Светлым артефакты и землю, чтобы я сократила армию монстров и отказалась от намерения посадить на Черный трон Корина, — заявила она. — Таштен угрожает нам своей немилостью. И войной со Светлыми. Однако я отказалась выполнять его требования. Поэтому тем, кто не хочет войны, лучше покинуть мой замок прямо сейчас. Вполне вероятно, что победить Светлых у нас не получится. Поскольку Властитель будет сражаться на их стороне.
