— Да-а-а! — снова ответили воины.
— Кто эти предатели!?
— Только укажи на них, и мы порвем гадов!
Снова подняв вверх раскрытую правую ладонь, я успокоил дружину и, дождавшись тишины, подал команду:
— Наемникам князя Игоря Ольговича выйти из строя!
Тишина. Все замерли, и я решил, что убийцы добровольно не выйдут. Жаль. Мне казалось, что хотя бы часть из них мужчины.
Однако только я так подумал, как строй раздвинулся и вышел один из киевлян. Следом второй и третий, а за ними четвертый. Двое остались среди воинов, и в этот момент раздался характерный щелчок арбалетной тетивы, а затем в тишине голос стрелка с башни позади строя:
— Один готов! Хотел метательный кинжал кинуть, ну я его и подстрелил.
Я кивнул и одновременно с этим вышел пятый, последний подсыл черниговского владетеля. Дело сделано. Воины еще раз убедились, что их вождь все видит и знает, а значит, вскоре сложится еще одна легенда о воине Яровита и основателе зеландского Рарога. Нормально.
Рядом встал Самород, который посмотрел на моих несостоявшихся убийц и полушепотом спросил:
— Что с этими делать?
— Судить, Ранко.
— И какое наказание им назначить? Смерть?
— Да. Но смерть в бою с католиками. Они первыми пойдут в атаку на вражеские корабли и погибнут, как положено умирать мужчинам, с оружием в руках.
— Я тебя услышал, Вадим.
— Вот и ладно.
Было, я развернулся к жилому донжону и в этот момент с оборонительной башни, которая смотрела в сторону моря, раздался крик наблюдателя:
— Вижу корабли! Три лодьи! Это Вартислав, узнаю его знаки на парусах!
"Вот и кончился мир, — промелькнула в голове мысль. — Княжич, видать, решил немного раньше остальных прибыть. Торопится, потому что молодой и горячий. Ну, а раз он появился, с этого момента все мои силы будут брошены только на подготовку к походу и на военные действия. И я этому, как ни странно, но рад. Наконец-то, опять настоящее дело".
Земли бодричей. 1144 Р.Х.
Седрик фон Зальх, стройный курносый брюнет семнадцати лет отроду, потянул на себя поводья и его саврасый мерин, старый и беззубый, повинуясь своему хозяину, остановился. Юноша приподнялся на стременах и огляделся. Впереди дорога, по которой движется главное войско направляющихся к Зверину германцев. Слева мелкая речушка, черные квадратики венедских огородов, которые этой весной никто не сажал, и несколько сожженных домов. Справа темный и неприветливый лес, наверняка, скрывающий трусливых врагов. Ну, а позади большой обоз и конная охранная сотня, к которой его прикрепили.
— Что, молодой Зальх, — рядом с юношей появился его командир опытный рыцарь Иоганн фон Байзен, который сидел на мощном вороном жеребце, — мечтаешь о подвигах и думаешь, как бы тебе вырваться в авангард?
— Да, — не стал скрывать юноша.
— Смешной ты, Седрик, и глупый, прям как я, когда отправлялся в свой первый поход.
Байзен вскинул к полуденному солнцу покрытую округлым стальным шлемом-шишаком рыжую голову, после чего весело и беззаботно рассмеялся. Вспыльчивый Зальх мог бы обидеться на него, но пока он еще не был рыцарем и на его счету не имелось ни одного убитого сарацина, еретика или язычника. Поэтому Седрик полностью зависел от своего командира, который мог после сражения с дикими северными варварами ударить его мечом по плечу, и он промолчал.
Головные телеги и повозки обоза, который немного отстал от основных сил, тем временем, приблизились к Иоганну и Седрику. Командир приказал Зальху дождаться последней повозки и поторопить крайние десятки, а сам вместе с лучшими воинами отряда продолжил путь.
Седрик отъехал на обочину, спешился и, глядя на проезжающие мимо тяжелогруженые телеги и отары овец, которых вдоль реки гнали сервы, тяжко вздохнул, а затем подумал, что ему опять не везет. Всю жизнь удача парила над другими, а он был вынужден довольствоваться объедками и носить обноски. А все почему? Да потому, что он всего лишь четвертый сын своего отца, израненного во многих сражениях рыцаря, который пока был силен служил королю Конраду Третьему и его вассалу пфальцграфу Фридриху Саксонскому. У его семьи имелся наполовину завалившийся деревянный замок, который стоял на берегу полноводной Эльбы, по сути, небольшой острог. Смердов было всего полтора десятка семей, и они с огромным трудом могли прокормить многочисленных отпрысков своего хозяина и его самого. По этой причине род Зальхов терпел постоянную нужду. Дети рыцаря часто голодали и мясо на столе благородных дворян с девятью поколениями славных предков за спиной и красным драконом на гербе, появлялось чрезвычайно редко, лишь по праздникам. И как это случается, самые лучшие куски доставались старшим братьям, вечно беременной матери и главе семейства, а младшему приходилось довольствоваться костями. При этом Седрику всегда говорили, что он должен быть счастлив. Ну, а потом добавляли, что его судьба покинуть отчий дом и отправиться на войну, которая принесет ему рыцарское звание, богатство, деревеньку с сервами, собственный замок и славу. Вот тогда-то он будет всегда сыт, одет и обут, а пока надо терпеть, чаще молиться и много тренироваться с оружием.
Прошло время и ранней весной этого года, одна тысяча сто сорок четвертого от Рождества Христова, Седрик фон Зальх, вслед за вторым и третьим братом, покинул родину и отправился на поиски приключений. В его кошельке позвякивали три серебряных денье, привезенных отцом из Франции, где он бил еретиков. Под ним был еле живой мерин. На боку висел щербатый, еще прадедовский, меч. С другого бока находился щит с гербом и отличный стальной кинжал, подарок отца на шестнадцатилетние. Тело Седрика прикрывала латаная во многих местах ветхая кольчуга, а на голове находилась обычная войлочная шапка, которая была прошита стальной проволокой. Ничего лучше, чтобы снарядить молодого воина в путь-дорогу, в доме его отца не нашлось, поскольку три старших брата выгребли все кладовые. Впрочем, Седрик не унывал. Он был молод, силен, неплохо подготовлен и полон радужных надежд. Но, выехав на перекресток, молодой человек призадумался.
Куда направить своего мерина? Путей было много, но основных три. В Данию, где вроде бы шла война с варягами, хотя торговец, посетивший их замок зимой, говорил, что на время там все затихло. В Бремен, где можно поступить на службу к какому-нибудь графу, герцогу или встать под знамя архиепископа. Или же в Минден, откуда ежегодно в Святую земли отправлялись крестоносцы. И вот, когда он уже был готов повернуть вечно усталого мерина на Минден, судьба приняла решение за него. Из Хильдесхейма в Бремен направлялся крупный отряд наемников, которые хотели принять участие в походе на бодричей, и Седрик присоединился к ним.
