Наемник оглянулся через плечо на стремительно догоняющего Барбера и с удвоенной скоростью взлетел на самую верхнюю площадку. Он уже схватился за ручку двери, как вдруг она распахнулась настежь, и Вульф Саксон, появившись на пороге, ударил наемника в грудь. Тот отлетел вниз, врезался в Барбера, и вместе с ним покатился по ступенькам. Хок и Изабель посторонились, чтобы пропустить их, а затем с недоумением воззрились на Саксона. Он вежливо улыбнулся Стражам.
– Видимо, вы пришли сюда, чтобы освободить заложников. Прекрасно. Я тоже. Думаю, вы нуждаетесь в моей помощи, как и я в вашей.
Они запихнули потерявшего сознание наемника в бельевой шкаф на первом этаже и удобно расположились в небольшой комнате неподалеку от входа в подвал. Макреди сидел у дверей, чтобы вовремя заметить появление патруля Мэдигана. Остальные дружинники расселись в роскошных креслах, ничуть не считаясь с их великолепной обивкой. Барбер и Хок расположились как можно дальше друг от друга, молча обмениваясь мрачными взглядами.
Саксон коротко поведал о том, что произошло в Королевском Дворце. Когда он закончил, Изабель удивленно присвистнула.
– Двадцать семь человек за полчаса? Неплохо, Саксон. Когда мы встречались в последний раз, вы только что выбрались из портрета Мессермана. Разговаривать с вами было совершенно невозможно, так как вы бросались на каждого, кто попадался вам на глаза. Что произошло?
– Тогда я был немного не в себе, - улыбнулся Саксон, - но позже я успокоился.
– Но вы не объяснили нам, как вы оказались во Дворце в форме почетного гвардейца. - заявила Винтер. - Надеюсь, она досталась вам честным путем?
– Через пять минут Мэдиган убьет следующего заложника, - проронил Саксон. - Думаю, лучше оставить пустые разговоры на потом. Они уже убили одну девушку, и будь я проклят, если позволю еще кому-нибудь умереть. Я остановлю Мэдигана, - с вашей помощью или без нее. Но шансы на спасение заложников сильнее возрастут, если мы станем действовать сообща.
– Правильно, - согласился Хок, поднявшись на ноги. - Идем же!
– Командую здесь я! - Джессика резко вскочила и, бросив яростный взгляд на Хока, повернулась к Саксону. - Если вы хотите работать с нами, вам придется выполнять мои приказы, понятно?
– О, конечно, - склонил голову Вульф. - Но прежде я посоветовал бы вам сменить одежду, благо в подвале валяется немало мертвых наемников. Я не знаю, что вы делали и через что прошли, но ваш внешний вид несколько странен. К тому же от вас весьма сильно разит, и отнюдь не духами. А теперь, пожалуйста, поторопитесь. Для какого-нибудь бедного заложника время летит очень быстро.
Винтер кивнула и повела Дружину в подвал переодеваться. Саксон караулил у двери подвала и время от времени посматривал на них. Обычные гвардейцы. Он пытается помочь им, а его хотят привлечь к ответу за кражу мундира. За двадцать три года эта порода ничуть не изменилась. Как поговаривали, сегодня каждого, кто хочет поступить в гвардию, заставляют пройти испытание на сообразительность. Не одолев его, нечего и думать о чине гвардейца. Что ж, сообразительность им еще понадобится. Он поможет им освободить заложников, а после отправится за Мэдиганом и тогда никому - ни террористам, ни гвардейцам - лучше не становиться у него на пути.
Из подвала вышла переодетая Дружина Молота, и Саксон едва скрыл улыбку. Несмотря на множество примерок, новая одежда сидела кое-как. Но все повязали себе на руку черную повязку, поскольку наемники сначала смотрели на отличительный знак, а уж потом на все остальное. Дружинники даже попытались обтереться плащами и платками, но результат получился плачевный, особенно у Хока. Однако, взлянув на его лицо, Саксон подумал, что немногие бы решились отпускать Хоку замечания по поводу его туалета.
– У меня план, - сказала Джессика. - На подготовку сложной комбинации не хватит времени, так что придется довольствоваться простенькой схемой. Наша главная задача - спасти жизнь всем заложникам. Мы разделимся на два отряда. Первый отряд под видом наемников проникнет в Главную Палату, второй отряд поднимет шум неподалеку от зала. Когда наемники пойдут посмотреть, что там произошло, первый отряд перебьет террористов, оставшихся в Палате, и запрет дверь, оградив заложников от убийц. Второй отряд должен выбраться из Дворца и доложить обстановку в городской Совет. Дальше пусть действует армия. Какие будут вопросы, Хок?
– Непонятно одно: когда наемники сообразят, как их провели, они неизбежно бросятся в Главную Палату. Как же первый отряд сумеет защитить заложников до прихода армии?
– Что-нибудь придумаете, - пожала плечами Винтер, - я слышала, будто вы с Фишер мастера находить выход из безнадежных ситуаций. К тому же, с вами пойдет Барбер.
Хок исподлобья взглянул на жену:
– Я об этом догадывался. Ты понимаешь, что она хочет сказать?
– Никак не могу сообразить,- ответила Изабель,- но, по-моему, нам опять досталось самое трудное.
– А какой шум вы собираетесь поднять? - поинтересовался Саксон, - люди Мэдигана не новички. Они могут остаться на посту, продолжая караулить заложников.
– Да они бросят все на свете, лишь бы добраться до вас! - усмехнулась Джессика,- вы их здорово напугали, а наемники не любят бояться. Не беспокойтесь, Саксон, в нашу мышеловку я положу хорошую приманку!
«Никогда не доверяй чертовым гвардейцам», - подумал про себя Вульф, кивая Винтер.
– Прекрасно, - произнес он вслух. - Тогда идем. Время катастрофически быстро истекает.
– Вы правы. Если Мэдиган убьет еще кого-то, у меня будут крупные неприятности по службе.
– Вы сама доброта, Винтер, - заметил Вульф.
Они без приключений прошли по опустевшему Дворцу. Готовясь к штурму, наемники ожидали атаки изнутри. Саксона же в лицо знали лишь те, кто находился в Главной Палате. Джессика торопливо шагала по коридору, отдавая честь старшим командирам и не отвечая на вопросы. Вульф уверенно шел впереди, ведя Дружину к цели кратчайшим путем. Все благополучно достигли Главной Палаты. Здесь Винтер, Саксон и Макреди остались в коридоре, а остальные вошли в залу. Хок взглянул на Барбера.
– Разговаривать буду я, хорошо?
– Конечно, - ответил Стюарт, - они скорее тебя примут за своего.
Пронзив Барбера уничтожающим взглядом, Хок подошел к часовому, стоявшему у дверей.
– Как у вас дела?
– Неплохо. Сидят тихо, как мышки. А что, ожидаются неприятности?
– Возможно. Через минуту Мэдиган придет за новой жертвой. Он прислал нас сюда на всякий случай.
– Это здорово, - согласился наемник, закрывая дверь. - Вы уже знаете, что здесь натворил чертов гвардеец?
